L’autre jour, un de mes amis sur Facebook réfléchissait au nombre de structures vides qu’il y avait dans l’État de Washington, mentionnant spécifiquement le centre commercial vide d’Aberdeen. Elle a pensé que cela pourrait être une chose typique pour l’espèce humaine de simplement laisser les bâtiments inutilisés jusqu’à ce qu’ils s’effondrent. Mais en effet, quand je suis arrivé ici pour la première fois, j’ai été choqué et consterné par le nombre de maisons et de bâtiments commerciaux que l’on peut trouver abandonnés et en train de pourrir parce que personne ne semble voir leur potentiel.
Il y a environ deux décennies, j’ai passé la nuit à Birmingham, au Royaume-Uni, pour la toute première fois. J’ai passé un moment horrible là-bas. Non seulement j’avais vue sur un immense mur de béton sans fenêtre depuis ma chambre d’hôtel. Partout autour se trouvait le plus grand chantier de construction que j’ai probablement vu de toute ma vie. C’était sans espoir de se promener – les promenades et les promenades piétonnes se terminant brusquement par des clôtures étaient littéralement partout. C’était frustrant pour un explorateur comme moi, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais je ne savais pas ce qui se passait.
Birmingham était autrefois un centre industriel en Grande-Bretagne, traversé par des canaux et le reliant à Londres ainsi qu’à la mer d’Irlande. À son apogée, 170 miles de canaux appartenaient au Birmingham Canal Network. Et des bâtiments industriels les bordaient de part et d’autre. Les bateaux étroits encombraient les écluses lors de leur voyage avec du charbon et d’autres marchandises.
Mais avec l’arrivée des transports ferroviaires et routiers, l’importance des canaux s’amenuise. Les bâtiments le long des canaux sont tombés en ruine, tout comme les canaux eux-mêmes. Dans les années 1980, le Canalside à Birmingham devait être une horreur.
Disons que la même chose s’est produite dans toute l’Europe où les anciennes industries ont connu leurs derniers jours et les bâtiments sont devenus abandonnés. Je me souviens d’anciennes mines de charbon dans la ville natale de ma mère qui boitaient sur leur dernière jambe. Et des entreprises de construction de machines et des filatures autour de ma propre ville natale qui ont commencé à s’effondrer. Des vitres brisées et des graffitis ont marqué que leurs beaux jours étaient passés.
Mais dans les pays où l’espace est rare et où les besoins en emplois et en zones résidentielles sont énormes, on ne gaspille ni l’espace ni les structures. Les bâtiments sans importance historico-culturelle ou avec des faiblesses structurelles sont rapidement rasés, l’espace utilisé pour de nouveaux bâtiments de toutes sortes de buts. Particulièrement significatifs, de beaux bâtiments ont été et sont creusés, puis reconstruits à l’intérieur en fonction de leur avenir dédié. Ainsi, les anciennes compagnies minières sont devenues des lieux de concerts et de collèges. Les anciennes usines sont devenues des galeries ou des centres commerciaux pour des entreprises de fabrication exquises ou des immeubles d’habitation.
Le chantier de construction gigantesque dont j’avais été témoin à Birmingham était un tel projet : la renaissance du Canalside. Quelques années plus tard, je revenais à Birmingham, craignant une autre expérience désagréable – mais, oh, ne suis-je pas tombé amoureux de la ville ?! La plupart des grues et des trous boueux dans le sol avaient disparu. Je me suis promené le long des canaux pendant des heures, j’ai visité des galeries, j’ai fait irruption dans des magasins et j’ai mangé dans des restaurants qui opèrent dans d’anciens entrepôts et de nouveaux bâtiments alignés sur le plan architectural. Les péniches étaient devenues des attractions touristiques pour les visites du canal. Et des liaisons pratiques entre le centre-ville et le Canalside rendent l’exploration de la ville de Birmingham encore plus agréable.
Bien sûr, cela fait plus d’une décennie que j’ai visité Birmingham pour la dernière fois, et la pandémie y aura également causé des dommages aux entreprises. Mais je suis sûr que la fierté de faire revivre un point sensible au milieu de la ville a réveillé l’esprit de la population pour qu’il reste ainsi. Une plaque tournante pour les entreprises qui attirait environ 10 000 touristes par jour avant que Covid ne frappe. Ne pas gaspiller, ne pas vouloir prend un nouveau sens en matière d’urbanisme. Faire revivre des structures et utiliser des espaces vides suscite de l’espoir, des opportunités, de l’inspiration et un avenir pour toute une communauté.