Cette semaine, le département américain de l’Agriculture et le US Forest Service ont annoncé un plan de 50 milliards de dollars pour lutter contre les incendies de forêt. En déployant des brûlages dirigés et en éclaircissant plus de 20 millions d’acres de forêts fédérales au cours de la prochaine décennie, ils espèrent littéralement réduire la quantité de matériaux combustibles qui ont alimenté les plus grands incendies de forêt de l’histoire enregistrée.
L’objectif est, en fait, de réduire les incendies de forêt. Mais l’un des effets secondaires peut être une énorme infusion de bois récolté de manière écologique dans la chaîne d’approvisionnement des matériaux de construction. Pour les architectes, cet outil de lutte contre l’incendie pourrait également être une nouvelle source de bois séquestrant du carbone pour des projets de construction durables.
Le programme arrive à un moment où les architectes et les promoteurs cherchent de plus en plus à s’éloigner des matériaux de construction comme l’acier et le béton, qui produisent de grandes quantités d’émissions de carbone, et vers des matériaux qui peuvent stocker ces émissions pendant des décennies. Les bâtiments en bois, dont certains s’élèvent sur des dizaines d’étages, sont considérés comme une voie viable pour réduire l’impact de l’industrie de la construction.
L’industrie de la construction écologique pourrait être l’un des principaux bénéficiaires du programme, déclare Cynthia « Cindi » West, directrice du Forest Products Lab du US Forest Service. « Une partie ira dans le bois d’œuvre, une partie dans les produits d’ingénierie et une partie dans d’autres types de matériaux, des palettes en bois à un produit fibreux comme le papier », explique West. « Nous pouvons construire de très hauts bâtiments en bois et séquestrer ce carbone pendant très longtemps. »
Mais tout le bois abattu n’est pas susceptible de devenir des deux par quatre typiques ou des feuilles de contreplaqué. Le laboratoire de West travaille avec des partenaires universitaires et industriels pour développer de nouveaux types de matériaux à base d’arbres. La lignine, le polymère ressemblant à de la colle dans le bois qui lui donne de la rigidité, peut être extraite des arbres et transformée en tout, de la mousse isolante aux adhésifs à l’échelle nanométrique qui peuvent remplacer le ciment dans le béton.
« Nous sommes actuellement en phase de test pour les meilleures combinaisons de nanomatériaux dans différents produits de ciment », déclare West. Elle s’attend à ce que ces types de matériaux soient de plus en plus courants au cours de la décennie.
Les architectes réclament des matériaux de construction durables à base de bois. « Toute augmentation de l’approvisionnement à partir de bonnes sources écologiques est fantastique et indispensable », déclare Jacob Dunn, de ZGF Architects, qui travaille sur plusieurs projets d’architecture en bois et en bois massif à grande échelle. Savoir d’où vient le bois et comment il est récolté est un défi, selon Dunn, certains forestiers utilisant des techniques de coupe à blanc qui nuisent à l’environnement. Pouvoir savoir qu’une grande partie du bois récolté par le US Forest Service sera coupé d’une manière qui équilibre la prévention des incendies de forêt et la santé des forêts signifie que les architectes peuvent être plus certains des impacts environnementaux des matériaux qu’ils utilisent dans leurs projets.
Mais l’afflux de bois n’entraînera pas nécessairement une augmentation immédiate de l’offre de matériaux de construction en bois massif, selon Paul Vanderford, directeur des marchés verts chez Sustainable Northwest, qui promeut des pratiques forestières durables. Au lieu de cela, il dit que l’approche d’éclaircissement des forêts poursuivie par le Service forestier peut se traduire par un bon approvisionnement en bois pour les projets de construction qui visent à réduire leur empreinte carbone globale. Les traitements de restauration forestière comme ce que prévoit le Service forestier peuvent également être considérés comme des efforts de construction écologique. « Les deux peuvent être, devraient être et sont liés », dit-il.
Dunn de ZGF Architects dit que les architectes qui espèrent utiliser le bois de cet effort devront peut-être repenser leur façon de concevoir avec cette source de bois, qui peut être moins optimale mais qui a l’avantage d’être issue de sources durables. « Souvent, nous essayons d’intégrer la forêt et ce qu’elle produit dans nos bâtiments plutôt que l’inverse », dit Dunn. « Cela représente une opportunité pour nous d’embrasser vraiment ce qui ressort de cette pratique écologiquement saine et de modifier notre comportement pour l’accepter. »