Et si vous pouviez acheter une nouvelle maison conçue selon vos spécifications, prête à vivre dans un quart du temps qu’il faut normalement pour construire une nouvelle maison, tout en laissant seulement la moitié de l’empreinte carbone des autres constructions ?
Alors que les Américains subissent le poids d’une pénurie de logements, Veev, une entreprise fondée et dirigée par des Israéliens à San Mateo, en Californie, promet de faire exactement cela, en refaisant la construction préfabriquée en innovant de nouvelles façons d’assembler les maisons plus rapidement, plus écologiquement et plus efficacement que de nombreux autres types de méthodes de construction.
L’une des très rares licornes opérant dans le domaine des technologies de la construction, Veev a débuté en 2008 en tant que simple gestionnaire d’actifs immobiliers. Il a pivoté il y a environ cinq ans, changeant son nom du groupe Dragonfly en cours de route. Aujourd’hui, il construit un certain nombre de projets haut de gamme dans le nord de la Californie, cherchant à commencer à passer à des projets plus importants dans la partie sud du Golden State ainsi qu’au Texas. La société a réalisé un investissement de 400 millions de dollars en mars pour étendre ses opérations aux États-Unis et renforcer son équipe de R&D de 100 personnes à Tel Aviv.
Alors que les matériaux utilisés pour construire les maisons ont changé au fil du temps, de nombreux autres aspects du processus de construction sont restés les mêmes pendant des centaines d’années. Le processus profondément fragmenté implique de faire appel à au moins une douzaine de sous-traitants et environ 200 ouvriers sur un travail typique, chacun s’occupant d’un aspect différent de la maison, de l’excavation à la menuiserie, de l’éclairage à l’aménagement paysager. Chaque métier a ses propres matériaux de construction et ses propres horaires. Dans le meilleur des cas, chacun est soucieux de fournir un travail de premier ordre pour sa pièce de puzzle, mais ne considère pas le projet dans son ensemble.
Les fondateurs de Veev ont passé des années à rechercher des innovations sur le marché et à repenser le processus de construction d’une maison.
Les maisons modulaires préfabriquées font partie du paysage américain depuis près d’un siècle et dans le monde entier. Le marché du logement préfabriqué est actuellement estimé à quelque 153,7 milliards de dollars d’ici 2026, avec la plus forte demande aux États-Unis et en Chine, suivis du Japon, du Canada et de l’Allemagne. Le marché nord-américain croît de 2% par an et est actuellement estimé à 10 milliards de dollars par an, avec 934 entreprises travaillant dans l’industrie.
La société israélienne Veev affirme avoir développé une approche par panneaux pour produire des murs entièrement revêtus, avec des équipements mécaniques, électriques et de plomberie. (Veev)
Mais les maisons préfabriquées sont également stigmatisées d’être fabriquées à bas prix, lourdes et inférieures aux maisons construites sur place. Veev a renversé cette idée : la société affirme qu’en intégrant verticalement le processus de construction de maisons et en construisant une grande partie en usine, elle peut fournir une maison de haute qualité, rentable et durable plus rapidement que la concurrence.
Veev le fait en pré-construisant les murs des maisons dans son usine, y compris la plomberie et le câblage, et en texturant les finitions des murs. Les panneaux, facilement personnalisables, sont ensuite transportés sur le chantier où ils s’emboîtent comme des blocs Lego.
Veev forme ses murs à partir d’une ossature en aluminium et d’une surface haute performance généralement utilisée pour construire les services chirurgicaux des hôpitaux.
Les panneaux qui en résultent sont plus solides que les murs traditionnels, selon la société, et peuvent être texturés et imprimés dans n’importe quelle finition, ce qui leur permet de remplacer le granit, le revêtement en bois, la terre cuite ou les carreaux de salle de bain. Il est présenté comme ne nécessitant aucun entretien, entièrement résistant à la moisissure et aux odeurs, n’a pas besoin de peinture et est doté d’une insonorisation intégrée.
Veev affirme que sa méthode réduit les coûts de construction, les déchets et les risques associés aux projets qui prennent beaucoup de temps à terminer (ce qui augmente également les coûts). À partir de plans architecturaux, l’entreprise construit un jumeau numérique, modélisant des maisons jusqu’à chaque centimètre carré avant qu’un seul morceau de terre ne soit déplacé.
L’inspection du site est réduite au minimum car les blocs de construction sont inspectés et approuvés avant l’assemblage. La directrice des revenus et co-fondatrice de Veev, Dafna Akiva, a déclaré au Times of Israel que ces changements leur ont permis de réduire leur empreinte carbone de 47 % par rapport à la construction traditionnelle et de créer des maisons qui peuvent être habitées de manière plus durable en utilisant des circuits à basse tension et une climatisation plus intelligente.
Machines à l’usine préfabriquée de Veev en Californie. (Courtoisie)
Veev prend son envol juste au moment où les États-Unis ont été secoués par une pénurie de logements, les constructeurs ayant du mal à suivre le rythme alors qu’ils font face à une pénurie de main-d’œuvre. Les projets de l’entreprise, qui doivent être proches d’une usine de murs pour être rentables, ont tous été basés dans la région de la baie de San Francisco, l’une des plus durement touchées par la pénurie.
En construisant rapidement, Veev et d’autres entreprises faisant de la préfabrication se sont positionnées comme une solution potentielle à la crise.
En 2020, Veev a remporté un contrat pour la construction de 78 logements d’urgence – chacun avec une chambre simple et un accès à un espace commun – à San Jose, en Californie, pour les personnes sans abri de la ville. Les promoteurs du projet, y compris le gouverneur Gavin Newsom, ont vanté la rapidité du projet et le faible coût des unités : la ville a déclaré que chacune lui coûtait 85 000 $, contre 700 000 $ qu’un appartement qui prend des années à construire coûte normalement.
Une maison construite avec des matériaux préfabriqués produits par la société de technologie de construction israélienne Veev. (Veev)
« San Jose montre comment nous pouvons construire des logements en quatre mois – là où il fallait auparavant quatre ans – à un huitième du coût standard de développement. Cela deviendra un modèle national pour sauver des vies et reconstruire des communautés », a déclaré le maire Sam Liccardo en octobre 2020.
Mais dans la hâte de terminer les maisons et d’éviter les dépassements de coûts, Veev a été accusé d’avoir rogné sur la sécurité, les inspections et les pratiques de travail. Entre autres choses, la ville affirme que Veev doit encore aux travailleurs des centaines de milliers de dollars en salaires impayés.
La plupart des projets de Veev, cependant, ne concernent pas des logements sociaux, mais plutôt des maisons haut de gamme qui coûtent des millions de dollars et construites en partenariat avec des promoteurs privés.
À la mi-avril, une maison Veev de sept salles de bains, cinq chambres et 5 400 pieds carrés (500 mètres carrés) à Palo Alto est revenue sur le marché pour 8,5 millions de dollars (contre 9,2 millions de dollars à laquelle elle était cotée pendant plusieurs mois l’année dernière). Dans la ville voisine de San Carlos, un appartement d’une chambre dans un immeuble en construction par Veev est coté à plus d’un million de dollars.
Les travailleurs ont assemblé un mur fabriqué avec le processus préfabriqué de Veev. (Courtoisie)
Dans une interview avec Haaretz fin 2020, les fondateurs de Veev ont reconnu que les coûts de leur approche de la construction étaient d’environ 20 % plus élevés que ceux de la construction de luxe en Israël, alors que leur prix de vente au détail peut être presque le double.
Ces prix pourraient baisser alors que Veev cherche à se développer dans des projets plus vastes comprenant des milliers d’unités sur des marchés moins chers, en particulier le sud de la Californie et le Texas. Pour pénétrer ces marchés, il faudra d’abord construire une usine de production à proximité, ce qui augmentera l’efficacité et pourrait réduire les coûts.
Veev CRO et co-fondateur Dafna Akiva. (Courtoisie)
Selon le co-fondateur de Veev, Ami Avrahami, interrogé sur l’orientation de l’entreprise avant le dernier cycle de financement, l’entreprise s’est jusqu’à présent tenue à l’écart de l’immobilier commercial et de la construction de grande hauteur, estimant que le plus grand potentiel de croissance du marché pour leur capacité à combiner les lignes de production informatisées avec la personnalisation réside dans l’espace résidentiel.
Il n’a pas non plus l’intention d’entrer sur le marché israélien, où les prix de l’immobilier poursuivent leur ascension et où les coûts de construction augmentent également.
Veev est loin d’être la seule entreprise à innover dans les méthodes de construction de maisons. Factory_OS, basé en Californie, utilise des technologies similaires, mais en mettant l’accent sur les économies de coûts. Une entreprise australienne permet aux acheteurs de concevoir et de commander en ligne une maison préfabriquée, qui leur est ensuite expédiée. Au moins deux entreprises américaines vantent des maisons imprimées en 3D. D’autres proposent de nouvelles technologies transformant d’autres aspects de la construction de logements.
Et bien sûr, il y a l’industrie traditionnelle de la construction de maisons.
La concurrence vient à la fois des constructeurs traditionnels et d’autres innovateurs, tout au long de la chaîne de développement et de construction, selon Akiva. « Mais c’est nous qui réduisons tout ce qui est imprévisible et créons des maisons qui ne vieillissent pas », a-t-elle affirmé. « Veev a repensé la façon dont les maisons sont construites et en fait un meilleur endroit pour les personnes qui y vivent. »
