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Aujourd’hui, après près d’une décennie sur les lignes de front de ce qui avait été une guerre de bas étage, la chute de facto de Marioupol aux mains des forces russes constitue un moment historique dans l’invasion à grande échelle de Moscou. Dans une guerre marquée par la sous-performance de la Russie, par son incapacité à prendre Kiev et sa tentative ratée de décapiter les dirigeants ukrainiens, le contrôle de la métropole dévastée équivaut à une victoire significative et horrible du Kremlin.

La lutte n’est pas terminée. Les civils et les combattants ukrainiens – y compris les combattants du régiment Azov, la même unité nationaliste qui a aidé à reprendre la ville en 2014 – restent recroquevillés dans une dernière bataille dramatique à la tentaculaire Azovstal Iron and Steel Works.

En dehors des halls labyrinthiques et des tunnels et chambres souterrains de l’usine de l’ère soviétique, il reste peu à défendre.

La bataille de Marioupol a été un siège anachronique – un tableau de Guernica de boules de feu de missiles russes dans le ciel nocturne, des immeubles d’habitation réduits à des coques fumantes, la destruction de musées et d’hôpitaux. Des civils sont morts simplement pour l’accident de l’endroit où ils vivaient, y compris ceux qui s’abritaient dans un théâtre bombardé avec le mot « enfants » peint sur sa cour avant dans une tentative infructueuse d’avertir les avions de chasse russes.

Le nivellement quasi total d’une ville a évoqué les sièges d’Alep, en Syrie, dans les années 2010 et de Grozny, en Tchétchénie, dans les années 1990, mais aussi la destruction de villes européennes d’une époque que l’on croyait enterrée dans les cendres de la Seconde Guerre mondiale et, plus loin, le pillage du XIIIe siècle par la Horde d’Or qui a envahi les terres où Marioupol moderne est maintenant en ruines.

La capture de Marioupol rapproche Moscou d’un grand pas vers la réalisation d’un objectif : établir un pont terrestre entre la péninsule de Crimée – annexée par Moscou il y a huit ans – et les républiques séparatistes de l’Ukraine à l’est, qui sont effectivement sous le contrôle du Kremlin. Le résultat pourrait redessiner la carte de l’Europe, élargissant les frontières de la Russie de centaines de kilomètres carrés.

Pour remporter ce prix, les Russes sont accusés de crimes de guerre, d’affamer une population, de bombardements aveugles et de massacres de civils. Plus de 100 000 civils sont restés pris au piège alors que Moscou entravait la mise en place de couloirs de sortie humanitaire. D’autres résidents ont été déplacés de force en Russie, certains dans des villes situées à des milliers de kilomètres à l’est. On estime que 20 000 vies ont été perdues à Marioupol, et les images satellite publiées la semaine dernière ont montré des fosses communes à 12 miles à l’ouest de Marioupol. Le maire Vadym Boychenko l’a qualifié de « nouveau Babyn Yar » – une référence aux fosses communes près de Kiev où les nazis ont massacré au moins 33 000 Juifs.

« Le plus grand crime de guerre du 21e siècle a été commis à Marioupol », a déclaré Boychenko vendredi.

Dernières mises à jour de la guerre d’Ukraine

Les forces de Poutine pourraient trouver Marioupol difficile à pacifier complètement ; les observateurs prédisent la poursuite des actes de sabotage de la part d’une résistance civile provocante. Mais pour l’Ukraine, un pays qui a retenu les Russes contre toute attente, la perte de la ville représente le plus grand revers de la guerre punitive.

Marioupol a été marqué par la bataille bien avant le début de l’invasion russe le 24 février.

Après qu’un soulèvement à Kiev a renversé le président ukrainien favorable à la Russie en 2014 et que les troupes de Poutine ont envahi la Crimée, la ville a été directement attaquée par des séparatistes soutenus par le Kremlin. Son hôtel de ville a été incendié et ruiné. Quelques mois après l’éviction réussie des alliés du Kremlin, un commandant de ce qui s’appelait alors le bataillon Azov – l’unité ukrainienne de droite connue dans le passé pour attirer les extrémistes – a prémonitoirement déclaré au Washington Post : « Cette paix ne durera pas. Poutine pense qu’il est un monarque, que nous devons tous nous agenouiller devant lui.

Une salve de roquettes Grad a frappé un marché à l’est de Marioupol en 2015, tuant 31 personnes. L’aéroport de la ville a fermé pendant des années en raison de sa proximité avec le conflit à l’est. Les résidents ont gardé des sacs d’urgence emballés au cas où la ville serait à nouveau violée.

Pourtant, dans le même temps, des investissements renouvelés de Kiev ont injecté une nouvelle énergie dans la ville. Les rues ont été réparées. Des bars élégants et des restaurants cosy ont vu le jour dans des quartiers insolites bordés d’immeubles d’habitation datant de l’ère soviétique. La vie urbaine refleurit. Les lutteurs ont de nouveau concouru pour le prix d’un mouton lors de la « Grande Fête » annuelle, une célébration de la place de Marioupol au centre de la vie orthodoxe grecque de l’Ukraine. Le Club 8-Bit Museum sur Nielsen Street abritait une galerie délicieusement ringard d’électronique vintage.

Jusqu’à ce que les obus russes tombent le mois dernier, détruisant la galerie et la maison de son propriétaire, Dmitry « Brain » Cherepanov.

« La Russie devrait subir la peine la plus sévère possible pour ce qu’elle a fait », a déclaré Cherepanov, 45 ans, dans une interview à Telegram vendredi depuis l’ouest de l’Ukraine, où il s’est enfui avec sa famille. « Leurs soldats sont juste venus pour nous voler et nous tuer. »

Serhiy Taruta, un législateur ukrainien et chef d’entreprise de Marioupol, a déclaré vendredi dans une interview Skype depuis Kiev: « Il n’y avait aucun moyen de briser [Mariupol’s] résistance, pour briser son esprit. Cela signifiait que les Russes devaient éliminer physiquement la ville, a-t-il ajouté.

« Il n’était possible de détruire nos héros qu’en détruisant la ville, et ils l’ont fait dès le premier jour », a-t-il déclaré.

Les survivants de Marioupol, hébétés et épuisés, décrivent les horreurs qu’ils ont endurées

Le 23 février, Boychenko a eu son dernier jour en tant que maire en temps de paix, organisant une cérémonie pour les patineurs artistiques souriants. Le conseil municipal a écrit sur son compte Telegram que « la situation à Marioupol est calme. La ville est sous protection fiable.

Le lendemain matin, Marioupol – et l’Ukraine – étaient attaqués.

Des immeubles d’habitation ont été bombardés. Les gens ont pris leurs sous-sols. L’électricité dans certaines parties de la ville a été coupée, puis l’eau. La ville a imposé un couvre-feu ce soir-là. « Nous ne paniquons pas », a déclaré Boychenko.

Dans les premiers jours, Marioupol se sentait encore comme un refuge relativement sûr. Les habitants de Sartana, un village juste au nord-est, ont rassemblé leurs affaires dans des sacs en plastique blancs et sont montés à bord d’autobus en direction du centre-ville. D’autres réfugiés ont été encouragés à s’abriter dans le grand théâtre dramatique, un monument de la ville qui a ouvert ses portes en 1960 mais dont les quatre piliers grecs dominants l’ont fait paraître plus ancien.

Tout sentiment de sécurité s’est rapidement évaporé.

Les Russes « créent un blocus pour nous, comme à Leningrad », a écrit le conseil de Marioupol après une semaine de guerre, faisant référence au siège de la ville impériale russe par l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. « La horde de troupes de Poutine bombarde constamment la ville. »

Aux premières heures du 2 mars, Artem Kischik a été réveillé par une frappe de roquette sur son immeuble du boulevard Morskyi, dans l’est de Marioupol, une zone dominée par un grand et long chemin menant à la mer.

« J’ai ouvert les yeux et j’ai vu mon frère et ma mère debout et me criant de courir dans le couloir », a écrit le jeune homme de 19 ans dans un compte qu’il a ensuite publié sur Instagram. « Nous avons réalisé que nous devions partir, mais il était déjà trop tard. »

Au lieu de cela, il a frissonné avec sa famille dans leur appartement non chauffé. « Sans aucune lumière, nous avons commencé à vivre de l’aube au crépuscule – se coucher vers 18 heures et se réveiller à 4 ou 5 heures du matin », a-t-il écrit. « Mais beaucoup plus souvent, nous nous sommes réveillés encore plus tôt à cause des explosions. »

Finalement, les combats sont devenus si proches que la famille de Kischik a emménagé dans le sous-sol avec d’autres résidents du complexe d’appartements. La faim était aggravée par le froid. Des résidents âgés ont commencé à mourir, entraînant un rituel macabre.

« Le froid a empêché leurs corps de se décomposer, alors nous les avons emmenés dans leurs appartements où ils vivaient », a-t-il écrit. Sa famille subsistait de bols occasionnels de bouillie, de miel et de quelques boîtes de conserve. Son frère est mort lors d’un bombardement.

Après que les Russes ont bombardé les aqueducs de la ville, Nick Osychenko, directeur général de TV Marioupol, a déclaré que sa famille avait eu recours à la destruction des radiateurs domestiques pour les vider de leur eau infusée de produits chimiques à boire. Il a rappelé le soulagement d’une tempête hivernale qui a envoyé les habitants dans les rues pour remplir des seaux de neige à fondre pour obtenir de l’eau.

Comme de nombreuses régions de l’Ukraine, en particulier dans le sud et l’est, Marioupol est une ville largement russophone avec des liens traditionnels et culturels profonds avec la Russie et des loyautés complexes et qui se chevauchent avec Moscou et Kiev. Mais la brutalité de l’assaut a retourné la ville de manière décisive contre le Kremlin.

« Je ne pense pas que quelqu’un d’autre que Poutine aurait pu pousser Marioupol à aimer autant l’Ukraine », a déclaré Osychenko.

Le 9 mars, les Russes ont bombardé la maternité n° 3, où des générations d’enfants de Marioupol étaient nées. Des femmes enceintes enveloppées dans des couvertures ont fui à travers la fumée et le verre brisé. Trois personnes ont été confirmées mortes ce jour-là.

« Tue moi maintenant! » une femme enceinte blessée a crié le lendemain de l’attaque alors qu’elle réalisait qu’elle perdait son bébé, ont déclaré des médecins à l’Associated Press. La mère et l’enfant sont morts.

Une semaine plus tard, une frappe aérienne a frappé le théâtre dramatique de Marioupol – l’abri qui, dans les premiers jours de la guerre, avait semblé être un refuge. Environ 1 300 civils s’y étaient cachés avant la frappe, ont indiqué les autorités ; on pense qu’environ 300 personnes ont péri.

Alors que les combats se poursuivaient, même les sous-sols sombres n’étaient plus sûrs. Alors que les résidents cherchaient à s’échapper, la confusion et le chaos s’ensuivirent.

Le site Web Mariupol Life de Cherepanov est désormais l’un des nombreux babillards électroniques où des membres désespérés de la famille recherchent les disparus. Sur le site, l’enfant de Tatyana Lomakivskaya a écrit : « À la recherche d’une mère… née en 1939 à Marioupol… très mince, hauteur 155-160 cm. Sur une photo publiée, Lomakivskaya porte une robe verte à fleurs. « Le 15 mars était en vie, n’est pas descendu au sous-sol, marche mal, tout le bâtiment a brûlé », a écrit sa fille. « Tout renseignement s’il vous plait ! »

Dans une ville qui comptait 450 000 habitants avant la guerre, la résistance armée s’est installée dans un dernier bastion à l’intérieur de l’usine sidérurgique d’Azovstal. Une vidéo prise jeudi et partagée avec The Post montrait des femmes et des enfants dans un sous-sol souterrain avec une porte en acier. Des responsables du gouvernement ukrainien ont déclaré qu’il pourrait y avoir jusqu’à 1 000 civils entassés là-bas.

Le commandant des forces ukrainiennes à l’intérieur de l’usine, le major Serhiy Volyna de la 36e brigade de marines séparées, a juré mardi dans une interview avec The Post de ne jamais se rendre. D’autres qui avaient placé leur foi dans les promesses russes d’un passage sûr avaient payé de leur vie, a-t-il soutenu, alors que les forces du Kremlin rompaient leurs promesses et ouvraient le feu.

« Personne ne croit les Russes », a-t-il dit.

Mercredi, dans des messages audio, il a lancé un appel à l’aide internationale, affirmant que 500 de ses combattants avaient été blessés et que des soldats « mouraient sous terre ». Le président Volodymyr Zelensky a déclaré lors d’une conférence de presse la semaine dernière qu’il y avait deux façons potentielles de mettre fin à l’impasse – soit une solution diplomatique, soit une solution dans laquelle les combattants ukrainiens assiégés sont armés d' »armes lourdes et sérieuses ».

Jusqu’à présent, a-t-il dit, la Russie n’a pas réussi à accepter une résolution négociée.

Volyna transmettait le sombre sentiment d’une force coincée et debout seule.

« Pendant que le monde dort, à Marioupol, les gars meurent », a-t-il déclaré dans ses messages audio à The Post. « Ils subissent des pertes. Ils sont bombardés de bombes lourdes… déchirés par l’artillerie, et ils meurent sous terre.

La durée et la férocité de la résistance de Marioupol contre une armée beaucoup plus importante ont inspiré les Ukrainiens de tout le pays. Poutine a déclaré cette semaine-là que les troupes russes s’abstiendraient d’essayer de nettoyer l’aciérie, qualifiant une telle opération de « impraticable ». Au lieu de cela, il a ordonné à ses hommes de le sceller « afin que même une mouche ne puisse pas passer ». Certains analystes militaires ont vu une mesure de la victoire ukrainienne dans cette annonce, affirmant que Poutine ne pouvait tout simplement pas risquer de nouvelles pertes avant un assaut imminent contre d’autres parties de l’est de l’Ukraine.

L’aciérie continue d’être sous le feu des frappes aériennes russes. Dans la vidéo de l’intérieur de l’établissement, un petit garçon vêtu d’un sweat à capuche gris s’y abritant a parlé à la caméra.

« Nous voulons sortir d’ici vivants. »

David L. Stern à Moukatchevo, en Ukraine, et Louisa Loveluck à Dnipro, en Ukraine, ont contribué à ce rapport.