SpaceX, mondialement célèbre pour son atterrissage pittoresque de propulseurs de fusée après le lancement de satellites, a un nouveau concours alors que Rocket Lab émerge comme le prochain grand nom pour le développement de fusées réutilisables. La société a attrapé une fusée de premier étage en vol à l’aide d’un hélicoptère qui sera remis à neuf et revolé.

La fusée Electron a déployé 34 satellites en orbite terrestre basse dans le cadre de la mission « There And Back Again ». Les satellites ont été lancés depuis le Launch Complex 1 de Rocket Lab sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande.

Une fois que le premier étage s’est séparé et a commencé à chuter vers la Terre sous un parachute, l’hélicoptère était prêt à l’enrouler. À 6 500 pieds, l’hélicoptère Sikorsky S-92 de Rocket Lab a rencontré l’étage de retour et a utilisé un crochet sur une longue ligne pour capturer le ligne de parachute.

« Ramener une fusée de l’espace et l’attraper avec un hélicoptère est une sorte de ballet supersonique », a déclaré le fondateur et PDG de Rocket Lab, Peter Beck, dans un communiqué. La capture en vol intervient après les opérations de récupération réussies des 16e, 20e et 22e missions de Rocket Lab, qui ont vu la première étape d’Electron exécuter une éclaboussure océanique contrôlée.

Une fois que les pilotes de l’hélicoptère ont accroché le parachute renvoyant la fusée, ils ont détecté des caractéristiques de charge différentes de celles expérimentées précédemment lors des tests et ont déchargé la scène pour une immersion réussie. La fusée a ensuite été chargée sur le navire de récupération de Rocket Lab pour être transportée vers le complexe de production de la société pour analyse et évaluation pour un nouveau vol comme prévu.

« Un nombre considérable de facteurs doivent s’aligner et de nombreux systèmes doivent fonctionner parfaitement ensemble, je suis donc incroyablement fier des efforts exceptionnels de notre équipe de récupération et de tous nos ingénieurs qui ont fait de cette mission et de notre première prise un succès », a déclaré Beck. .

La mission « Aller et retour » a été lancée à partir du bloc A du complexe de lancement 1 de Rocket Lab sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande. (Photo: Rocket Lab)

L’équipe va maintenant évaluer l’étape et déterminer les changements qui pourraient être nécessaires pour la prochaine prise d’hélicoptère et le vol éventuel.

La société a déployé avec succès des satellites pour Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Spaceflight et Unseenlabs.

« Parmi les charges utiles déployées figuraient des satellites conçus pour surveiller la pollution lumineuse, démontrer les technologies d’élimination des déchets spatiaux, améliorer les contraintes de puissance des petits satellites, valider la technologie des systèmes satellitaires durables qui peuvent éviter les collisions avec des objets spatiaux non traçables, activer Internet depuis l’espace et s’appuyer sur un constellation de surveillance maritime », a déclaré Rocket Lab dans un communiqué.

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