Les années 1880 ont été une période de croissance incroyable pour Grand Forks. La ville frontière primitive des années 1870 a été transformée avec l’arrivée des chemins de fer et le boom démographique qui a suivi. Les premières photographies de Grand Forks montrent des bâtiments à ossature de bois le long de Third Street. Les magasins de marchandises sèches, les saloons et l’hôtel Northwestern de la Compagnie de la Baie d’Hudson étaient les sujets des premiers photographes. En une décennie, ces bâtiments allaient tous céder la place à de nouvelles constructions en briques. Les bâtiments en briques étaient plus durables et moins chers à assurer que les constructions à ossature de bois.
La Sanborn Fire Insurance Company a fait des cartes des villes montrant les matériaux de construction des bâtiments, bloc par bloc, avec un code couleur indiquant les matériaux utilisés dans la construction de chaque bâtiment.
Les premières cartes de Sanborn pour Grand Forks ont été réalisées en 1884. Les cartes confirment que la plupart des bâtiments de l’époque étaient en bois. Le premier bloc commercial de briques à Grand Forks, connu sous le nom de Syndicate Block, a été construit en 1883. Il appartenait à Alexander Griggs, Jacob Eshelman et William Budge. D’autres bâtiments en brique enregistrés en 1884 comprenaient l’école centrale, l’Union National Bank et un salon de billard et un magasin de harnais sur South Third. En 1900, la plupart des bâtiments du centre-ville étaient faits de briques locales.
Frank Vzralek, archiviste d’État à la Société historique d’État du Dakota du Nord de 1977 à 1981, a publié un livre intitulé « La fabrication de briques dans le Dakota du Nord » en 1998. Selon Vzralek, « Grand Forks est devenu très tôt l’un des centres de production de briques du Dakota du Nord. … » Il a écrit que la première briqueterie ici a été établie par Edward F. Curtis en 1880-1881 et était située sur la rive de la rivière près du centre-ville.
Un autre pionnier arrivé en 1880 était John S. Bartholomew de Painesville, Ohio. Barthélemy était tailleur de pierre et de brique. Il est venu dans l’Ouest pour se lancer dans la fabrication de briques. En avril 1880, selon le journal de sa ville natale, il prévoyait de s’installer à Crookston, dans le Minnesota. Un mois plus tard, le journal rapporta qu’il s’était plutôt installé à Grand Forks, dans le territoire du Dakota. Il était accompagné de sa femme Myra et de son fils de 6 ans, Frederick.
Vyzralek a écrit que la première briqueterie de Bartholomew était située à South Sixth Street et Minnesota Avenue. Les cartes de Sanborn enregistrent ce site comme « l’ajout de Bartholomew ». Qui est près de Reeves Triangle Park aujourd’hui. Bientôt, Bartholomew a déménagé sa briqueterie dans une plus grande propriété plus au sud sur Belmont Road et loin de la ville en expansion des années 1880.
Bartholomew n’a peut-être pas fourni toute la brique utilisée dans le boom de la construction des années 1880, mais son chantier a sûrement produit un grand pourcentage du matériau. A cette époque, la fabrication de briques était très laborieuse. La plupart des briques étaient fabriquées à la main, pressées dans des moules saupoudrés de sable et séchées sur des claies avant d’être placées dans un four pour éliminer l’humidité restante. C’était un travail saisonnier; les briqueteries ont annoncé des ouvriers au printemps promettant un travail stable pour un bon salaire tout au long de la saison. De nombreuses mains étaient nécessaires pour mouler, sécher et livrer les briques aux chantiers de construction locaux ou au chemin de fer pour une utilisation dans d’autres villes, comme Devils Lake.
Les briqueteries étaient vulnérables aux intempéries. En 1897, des crues printanières ont détruit des dizaines de milliers de briques. En juin 1909, un violent orage a emporté 300 000 briques, selon un rapport du Grand Forks Herald.
D’autres briqueteries ont ouvert pour répondre au boom de la construction. John et James Dinnie sont venus de l’Ontario à Grand Forks pour travailler comme tailleurs de briques et de pierres, et ont fini par lancer leur propre entreprise de construction et leur usine de briques près de l’université. Michael J. Moran, un autre natif du Canada et maçon en briques, exploitait une briqueterie à East Grand Forks. Un quatrième chantier a fonctionné près de Riverside Park.
En 1897, les quatre briqueteries ont fusionné pour former la Red River Valley Brick Company, avec des bureaux dans le Security Building. Ils ont ensuite construit leur propre bloc commercial au 215 South Third Street. Cet endroit abritait le restaurant Windmill dans les années 1980 et 1990, offrant un dîner servi dans une cour extérieure pendant l’été bien avant qu’il ne soit commun au centre-ville.
Le livre promotionnel « Grand Forks Illustrated », publié en 1897, répertorie deux dirigeants de la société consolidée : JS Bartholomew, président, AI Hunter, secrétaire. Il se vante également que l’entreprise était capable de produire 12 millions de briques par an. Bartholomew a vendu sa briqueterie à Hunter en 1902.
Le processus de fabrication s’est amélioré au fil du temps, utilisant des machines pour alléger une grande partie du travail physique. Finalement, les sites exploités par Bartholomew et les frères Dinnie ont fermé. La Red River Valley Brick Company a continué à produire de la brique dans les chantiers près de Riverside Park et à East Grand Forks. Ces sites avaient un accès direct au transport ferroviaire. L’emplacement de Riverside était près de l’entrepôt Home of Economy sur North Sixth Street. La cour d’East Grand Forks était près du site actuel de l’American Legion Post 157.
En retraçant l’entreprise dans les annuaires de la ville, la Red River Valley Brick Company a fonctionné jusqu’en 1942, mais en 1945, elle n’est plus répertoriée. Vyzralek rapporte qu’il a déménagé à Fertile, dans le Minnesota, mais a fermé peu de temps après.
Le Bartholomew Brick Yard était sur Belmont Road. Cela semble un endroit étrange car il n’avait pas accès au transport ferroviaire; des wagons de briques devaient être tirés par des attelages de chevaux jusqu’au quartier des affaires. Il peut être localisé sur la carte plate du canton de Grand Forks de 1893. Il est également inclus dans certaines cartes de Sanborn.
Beaucoup d’entre nous la traversent tous les jours sans connaître son histoire. En voyageant vers le sud sur Belmont depuis la 13e Avenue Sud, le terrain plonge vers la 15e Avenue Sud puis s’élève juste devant la 17e Avenue Sud. Vers l’ouest, la dépression s’élève entre Walnut Street et Cottonwood.
L’auteur de cet article, Leah Byzewski, est directrice de la Grand Forks County Historical Society.