Les consommateurs et les entreprises aux États-Unis continuent d’acheter beaucoup plus de biens étrangers que l’Amérique n’exporte à l’étranger, ce qui entraîne un déficit commercial sans cesse croissant qui a pesé sur les chiffres de la croissance économique publiés jeudi.
La demande des entreprises américaines pour le pétrole étranger et d’autres produits industriels a bondi en mars, tandis que les ménages ont acheté plus de voitures étrangères et d’autres produits de consommation, selon une estimation préliminaire des données commerciales publiées mercredi par le Census Bureau.
Les exportations américaines ont également atteint un record en mars de 169,3 milliards de dollars, mais elles ont été largement dépassées par les importations, qui ont atteint 294,6 milliards de dollars. En conséquence, le déficit commercial des marchandises s’est creusé de près de 18% à 125,3 milliards de dollars le mois dernier, un chiffre record.
Ces flux commerciaux ont déprimé les chiffres de la croissance économique américaine pour le premier trimestre, puisque le déficit commercial est soustrait du produit intérieur brut de la nation. Le produit intérieur brut réel, corrigé de l’inflation, a diminué de 0,4 % au premier trimestre 2022, après une augmentation de 1,7 % au quatrième trimestre de l’année dernière. Mais les données reflètent un mélange de facteurs économiques, pas tous négatifs.
La demande américaine d’importations a été stimulée par la vigueur de l’économie américaine, qui demeure plus robuste que celle de la plupart des pays étrangers. Les entreprises ont également été particulièrement soucieuses de reconstituer leurs stocks, qui ont été fortement sollicités par les fermetures d’usines et la forte augmentation de la demande pendant la pandémie.
Ian Shepherdson, économiste en chef chez Pantheon Macroeconomics, a déclaré mercredi dans une note de recherche que le principal moteur de la flambée du déficit commercial depuis novembre était la flambée des importations de biens de consommation. M. Shepherdson a noté que l’augmentation provenait probablement du fait que les entreprises – dont beaucoup ont un faible stock par rapport à avant la pandémie – ont reconstitué leur stock.
Il a déclaré qu’il n’était pas clair combien de temps cette reconstruction se poursuivrait, « mais pour l’instant, nous ne voyons aucun signe de ralentissement du rythme d’accumulation des stocks ».
La flambée des prix de toutes sortes de biens au premier trimestre a également joué un rôle majeur dans l’augmentation de la valeur en dollars des importations, des exportations et du déficit commercial, dont aucun n’est ajusté en fonction de l’inflation.
Les importateurs et les exportateurs ont été confrontés à une litanie de défis de la chaîne d’approvisionnement au cours des deux dernières années, alors que les entreprises tentaient d’entasser des volumes record de biens de consommation dans les ports, les entrepôts et les voies de camionnage, alors que la pandémie sapait leurs effectifs.
La congestion dans certaines parties de la chaîne d’approvisionnement, comme l’industrie américaine du camionnage, semble s’être atténuée ces derniers mois, mais dans d’autres domaines, de nouvelles complications sont apparues, résultant de la guerre en Ukraine et du bilan mondial continu du coronavirus.
Un rapport d’analystes de Bank of America plus tôt ce mois-ci a indiqué que la quantité de capacité de camionnage disponible pour les expéditeurs avait retrouvé son plus haut niveau depuis juin 2020, tandis que les taux de chargement au comptant ont chuté au cours du mois dernier.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a également perturbé les flux d’énergie, de nourriture et d’autres produits de base, rompant les chaînes d’approvisionnement et faisant monter en flèche les prix de certains produits. Et la Chine, qui abrite une grande partie de l’industrie manufacturière mondiale, impose des mesures de confinement radicales pour empêcher le coronavirus de se propager davantage.
Le suivi par Flexport, un transitaire, montre qu’il fallait en moyenne 112 jours pour expédier un conteneur de la Chine aux États-Unis au 23 avril, contre moins de 50 jours avant la pandémie. La mesure a légèrement diminué plus tôt cette année, mais a remonté ces derniers mois.
Les tarifs d’expédition ont également légèrement diminué, mais restent bien plus élevés qu’il y a deux ans.