Le ministère de l’Énergie a récemment accordé 39 millions de dollars de subventions à 18 universités et laboratoires à travers les États-Unis qui s’efforcent de réduire l’empreinte carbone de divers matériaux de construction. Les laboratoires essaient de créer des substituts pour des choses comme le béton, le bois, l’isolation et les panneaux.
La production de ciment, le matériau de base utilisé pour créer du béton lorsqu’il est mélangé à d’autres matériaux comme l’eau, le sable et d’autres cohésifs, représente 7 % des émissions mondiales de carbone, en grande partie en raison de la combustion du calcaire de carrière.
Il est créé lorsque le calcaire est brûlé à des températures extrêmement chaudes. Ce processus de combustion crée une grande quantité de CO2 qui est ensuite rejetée dans l’atmosphère.
Wil Srubar, professeur agrégé de génie civil et architectural à l’Université du Colorado à Boulder, a reçu l’un des montants de subvention les plus élevés, 3,2 millions de dollars, pour son travail visant à créer une alternative plus verte au calcaire de carrière.
« Nous essayons de fabriquer un ciment qui stocke et séquestre plus de CO2 qu’il n’en émet lors de sa fabrication », a-t-il déclaré.
Srubar a émis l’hypothèse que les microalgues pourraient créer du calcaire d’une manière plus saine pour l’atmosphère terrestre.
Grâce à une subvention de 500 000 $ il y a un an, il a testé sa théorie sur une microalgue connue sous le nom de coccolithophores, qui, grâce à la photosynthèse, séquestre le carbone hors de l’atmosphère. L’algue crée une «armure», comme le décrit Srubar, qui ressemble beaucoup aux mêmes composés que le calcaire. Grâce à un processus qui sépare «l’armure» des algues elles-mêmes, Srubar a pu isoler l’alternative calcaire plus verte et la brûler à la place.
Srubar dit qu’il s’agit d’un processus neutre en carbone qui extrait la même quantité de CO2 de l’atmosphère qu’il en ajoute pendant le processus de combustion pour créer du ciment.
« C’est vraiment plug-and-play avec la fabrication conventionnelle de ciment et de béton », a déclaré Srubar. « La seule chose qui doit changer, c’est de passer de l’extraction du calcaire à sa culture. Toutes les autres parties du processus sont identiques.