Le fondateur de Blackboard innove avec Class Technologies

Il y a des choses dans la vie qui nous donnent un sentiment de sécurité en cas de « casse-glace ». Prenez une assurance, par exemple, ou un inhalateur ou EpiPen – si ces interventions sont nécessaires, elles sont disponibles. Pour l’éducation, la technologie est devenue l’EpiPen d’une communauté frappée par les retombées d’une pandémie qui a forcé des changements instantanés dans les environnements d’apprentissage partout.

Les écoles étaient vides. Les casiers manquaient de livres et de souvenirs. Les bus ont été renvoyés dans des garages et les enseignants se sont retrouvés sans le travail qu’ils avaient toujours connu. C’était un moment « casser le verre ». Toujours agréables à avoir comme Zoom et d’autres plateformes en ligne sont devenus des piliers pour maintenir l’apprentissage à flot. Les configurations d’apprentissage numérique ont sauvé la mise en créant un pont reliant les étudiants et les enseignants aux visages qu’ils avaient accueillis dans leurs salles de classe quelques mois auparavant.

Lorsque les étudiants sont revenus de la calamité du Covid-19, l’apprentissage en ligne avait pris racine. Des recherches récentes de McKinsey montrent maintenant que les enseignants et les élèves demandent avec impatience la poursuite des technologies d’apprentissage en classe adoptées pendant la pandémie.

À juste titre, sous la forme d’un scénario poétique d’Hollywood, le fondateur du mastodonte emblématique du secteur, Blackboard, émergerait comme l’une des principales voix pour retirer l’éducation des profondeurs inconnues. Michael Chasen, ancien PDG et co-fondateur de Blackboard, a vu ce que ses enfants vivaient dans un monde « Zoom » et a voulu trouver la prochaine expérience d’apprentissage numérique. Class Technologies Inc. a pris forme à la table de cuisine Chasen et se positionne désormais comme l’exemple d’un secteur de l’éducation libéré des liens naturels de la géographie et se lançant dans des expériences sans frontières pour les enseignants et les étudiants.

Je me suis assis avec Chasen au sommet ASU-GSV à San Diego pour mieux comprendre son parcours. Il a fait preuve d’un sang-froid naturel et d’une conscience aiguë en sachant que pour élever sa récente entreprise, Class Technologies Inc., à une hauteur encore plus grande, il faudra une équipe qui partage mutuellement un sens de la passion et du dynamisme.

Premiers jours

Rod Berger : Comment était-ce au début, et à quel moment avez-vous réalisé que vous aviez ce qu’il fallait pour être PDG dans cet espace ? Les entrepreneurs ont souvent du mal à savoir s’ils ont les compétences pour être dans la voie du leadership. Alors, comment avez-vous su très tôt que diriger une entreprise était dans votre timonerie ?

Michaël Chasen : Quand je repense à mon histoire, j’ai toujours commencé de petites entreprises parallèles ou des bousculades quand j’étais enfant. J’ai eu un ordinateur très tôt et, à 10 ou 12 ans, j’ai commencé à écrire du code en facturant 50 $ de l’heure. J’ai toujours fait des affaires et créé, donc je pense que c’était une partie naturelle de ma personnalité. J’étais intéressé par les ordinateurs et le leadership, pensant que je serais un jour président d’une société informatique. Mais ce n’était pas un état d’esprit de dépassement; au lieu de cela, j’ai simplement suivi mes intérêts.

Je suis allé à l’American University, où j’ai obtenu mon diplôme de premier cycle en informatique, puis à Georgetown pour mon MBA. J’ai toujours pensé que pour être un leader dans le domaine de la technologie, il fallait combiner les compétences informatiques et les compétences en affaires.

Mon colocataire à l’époque était Matthew Pittinsky (co-fondateur de Blackboard). Il obtenait son diplôme de premier cycle en enseignement et a obtenu sa maîtrise en éducation à Harvard et à Columbia. Au cours de ces premiers jours, nous parlions toujours de différentes entreprises entrepreneuriales.

Nous nous sommes tous les deux retrouvés chez KPMG dans leur groupe de conseil en technologie de l’enseignement supérieur au centre-ville de DC. Nous avons travaillé avec de nombreuses écoles à une époque où Internet commençait à peine à s’intégrer sur les campus universitaires.

Nous avons vu que les écoles dépensaient des millions de dollars pour connecter les dortoirs et la salle de classe à Internet, mais sans logiciel qui pourrait être utile pour l’enseignement et l’apprentissage. Nous avons réalisé que ces écoles auraient besoin d’un logiciel pour mettre leurs cours en ligne, ce qui est devenu le début de Blackboard. Nous savions que nous étions assis sur une idée qui pourrait radicalement transformer et améliorer l’éducation, pas seulement ici aux États-Unis, mais dans le monde entier.

Berger : À quoi ressemblait l’environnement de l’éducation à cette époque ?

Chassé : À l’époque, nous parlions avec des écoles qui disaient: «Nous n’allons mettre aucun de nos cours en ligne. Premièrement‌, les enseignants sont des luddites et ne savent pas utiliser la technologie. De plus, les étudiants ne le demandent pas. Et au fait, mettre vos notes en ligne est probablement illégal. C’était l’environnement, mais cela montrait que personne ne le faisait. Pour toutes ces raisons, nous savions que c’était une grande opportunité. Lorsque Blackboard est mentionné comme l’inventeur de l’apprentissage en ligne, les gens pensent que c’était une transformation évidente, mais pas au début du processus.

Révélation Covid-19

Berger : Comment l’environnement a-t-il changé depuis Covid-19 et expliquez comment cela vous a positionné pour développer Class Technologies Inc. en conséquence ?

Chassé : Avant Covid-19, le monde pensait que l’avenir de l’apprentissage en ligne serait principalement asynchrone parce que les gens pensaient qu’il n’y avait aucun moyen d’organiser des cours en direct qui mettraient des milliers d’enseignants et des millions d’étudiants en ligne. Ce n’était pas possible et les choses n’évoluaient tout simplement pas de cette façon.

L’avenir de l’apprentissage en ligne était pensé pour les personnes utilisant des choses telles que Blackboard, Moodle, Desire2Learn (D2L) ou Canvas. Il s’agirait d’un apprentissage à son rythme avec un enseignant pendant les heures de bureau pour les guider.

Pourtant, la méthode d’apprentissage préférée pour tout le monde est l’enseignement en direct et souvent le modèle du nombre d’élèves qui apprennent le mieux.

Covid-19 a montré qu’une technologie récemment développée comme Zoom pouvait mettre tous les étudiants du monde en ligne. C’était époustouflant. Le fait que vous puissiez placer ne serait-ce qu’une seule institution en ligne, et encore moins toutes les institutions en ligne, et organiser des cours était incroyable. Bien qu’au départ, il s’agissait peut-être d’un simple outil de réunion, il s’agissait d’une percée importante.

Une fois que vous pouvez mettre tout le monde en ligne, vous pouvez donner des instructions en direct et les faire sortir de la salle de réunion et dans la salle de classe. C’est donc ce que nous avons fait en inventant Class ; nous avons en fait créé une salle de classe Zoom.

Bien que l’utilisation numéro un de Zoom dans le monde soit un outil de réunion, je dirais que le deuxième plus grand avantage est l’enseignement et les cours en ligne. Nous avons inventé la classe en ligne. Nous avons reproduit l’expérience de la classe physique et l’avons reproduite en ligne. Zoom disposait d’un kit de développement logiciel et nous avons ajouté des outils d’enseignement et d’apprentissage à la plateforme. Les opportunités sont tout simplement énormes.

Zoom compte plus de 130 000 établissements d’enseignement qui utilisent leurs produits pour l’enseignement en ligne, et parmi ceux-ci, nous avons 350 établissements qui utilisent Class Technology aujourd’hui. Il reste donc 129 650 supplémentaires.

Ce n’est pas seulement une énorme opportunité, mais si vous pouvez mettre en ligne pour la première fois l’enseignement en direct à grande échelle, il existe un moyen de réduire le coût actuel de l’éducation et d’augmenter l’accès d’une manière qui n’était pas possible auparavant.

Vous pouvez exécuter Zoom et Class depuis votre iPhone ou votre iPad, moins cher qu’un ordinateur, et vous pouvez être à des kilomètres de la ville et d’un autre pays. Si vous pouvez accéder à un enseignement en direct, peut-être pour la première fois, vous pouvez aider à sortir des sociétés entières de la pauvreté. Donc, ce que je cherche pour Class Technologies, ce n’est pas seulement de créer un excellent produit, mais une excellente entreprise. Je crois que nous faisons quelque chose d’important. Mais finalement, nous ferons bien en faisant du bien à ceux qui en ont besoin.

Éducation et passion

Berger : Qu’avez-vous appris au cours de vos études et en tant qu’entrepreneur que d’autres personnes qui se lancent dans de nouvelles entreprises pourraient trouver utile ?

Chassé : J’ai une passion incroyable pour l’éducation. Je crois que Class peut faire la différence en augmentant l’accès et en réduisant les coûts pour que beaucoup plus de personnes en difficulté et dans la pauvreté puissent avancer dans leur vie. L’éducation est un domaine sur lequel vous pouvez avoir la plus grande influence.

En ce qui concerne les affaires, l’éducation formelle vous donne les bases dont vous avez besoin. Je ne pense pas que cela t’apprenne à faire quoi que ce soit de mal. Je pense que cela vous donne la base qui peut être utilisée en tant qu’entrepreneur pour vous fournir les outils nécessaires. Mais cela ne vous donne pas une maison achevée. Il vous donne simplement les outils dont vous avez besoin pour construire la maison. À partir de là, vous ferez des erreurs et en tirerez des leçons.

Communauté d’investisseurs

Berger : En ce qui concerne le monde de l’investissement, pensez-vous qu’il y a un impact positif à ce que des personnes extérieures à l’écosystème s’impliquent dans l’environnement de l’éducation ?

Chassé : En tant qu’entreprise, si vous mobilisez des capitaux, vous souhaitez impliquer des investisseurs professionnels, car ils peuvent fournir un aperçu et une expertise à partir de ce qu’ils ont vu dans la construction d’entreprises et l’accès au financement. D’un autre côté, c’est formidable d’impliquer la communauté, qu’il s’agisse de personnes célèbres ou même de personnes actives dans la communauté, car vous obtenez des idées légèrement en dehors de la boîte à partir d’une nouvelle perspective.

Même les gens qui se contentent de passer le mot sont utiles. Par exemple, avoir Tom Brady retweetez l’un de nos messages ou envoyez une vidéo à l’entreprise en expliquant à quel point il est enthousiaste à l’idée de faire partie de l’équipe, ce qui diffère du simple fait de recevoir de l’argent d’un grand groupe de banques d’investissement. L’astuce consiste à faire les deux.

Lors de la toute première annonce de notre financement de démarrage, 4 000 institutions nous ont contactés du monde entier. Ils étaient intéressés par l’achat de notre technologie, mais au début, nous n’avions que deux vendeurs‌. J’ai donné à chacun 2 000 écoles et je leur ai dit de commencer à appeler.

Depuis que nous avons commencé il y a 18 mois, il y a maintenant 14 000 institutions dans le monde qui nous ont contactés. C’était fou.

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De nombreux fondateurs de marques emblématiques craignent de devoir renouveler le succès public. Pas Chasen. Class Technologies Inc. a connu une croissance épique avec plus de 160 millions de dollars de financement provenant d’éminents membres du conseil d’administration et d’investisseurs de Zoom, notamment SoftBank, Salesforce, GSV et le quart-arrière Tom Brady. Pourtant, même avec des succès précoces, Chasen reste ancré dans sa passion d’apporter une plus grande équité dans l’éducation au monde.

Un partenariat récent avec Intel Corporation montre une preuve supplémentaire de son engagement à ouvrir la valve de l’accessibilité à encore plus d’apprenants. Chasen a bouclé la boucle avec l’achat récent de Blackboard Collaborate par Class Technologies, le réunissant avec des visages familiers et une technologie pour faire avancer les initiatives de Class.

Chasen et Class Technologies Inc. apportent sans vergogne l’héritage, la célébrité et la confiance que l’éducation a peut-être résisté à la récente tempête de Covid-19 pour révéler un nouvel horizon d’opportunités à long terme.

Des moments de « casser le verre » se produiront très probablement pour beaucoup d’entre nous à l’avenir. Chasen est équipé d’une solution pour voir la lumière à travers le verre qui ajoute un arrière-plan de réussite au processus. Peut-être devrions-nous tous envisager un changement de perspective en embrassant Chasen Classer.

Les entretiens ont été édités et condensés pour plus de clarté.