En tant que membre du Peace Corps au Nicaragua il y a deux décennies, Olin Cohan a vu de près les ravages de la déforestation en Amérique centrale.
En tant qu’entrepreneur en bâtiment et natif d’Occidental, il n’est que trop familier avec la crise du logement abordable en Californie.
Pour ces deux problèmes, Cohan et son partenaire commercial, Aram Terry, proposent une solution élégante.
Ils ont récemment fondé Masaya Homes, qui conçoit et construit des maisons préfabriquées, des bureaux et des studios en utilisant du teck cultivé sur des pâturages de bétail récupérés et reboisés au Nicaragua. Dans les plantations que Terry et son père ont commencées il y a 15 ans – 1 200 acres de parcours de bétail récupérés – ils ont planté plus d’un million d’arbres à ce jour.
Il y a dix ans, Aram Terry et sa femme, Abril Zepeda, un designer et artisan nicaraguayen, ont fondé Masaya & Co. qui fabrique des meubles à partir de ces forêts gérées de manière durable. Cette même usine, qui emploie aujourd’hui près de 400 Nicaraguayens, a commencé la production des unités préfabriquées vendues par Masaya Homes. Bien qu’il soit encore « débutant » pour cette entreprise, qui a moins d’un an, elle a vendu près d’une douzaine d’unités, avec pour objectif d’augmenter la capacité de fabrication à 200 unités par an d’ici 2027, a déclaré Cohan.
Pendant son séjour au Nicaragua, Cohan a joué l’arrêt-court pour une équipe de baseball locale. « Ses coéquipiers se présentaient à cheval », se souvient son père, Ken Cohan, qui a rendu visite à son fils en Amérique centrale. Avant le début des matchs, les tartes à la vache devaient être retirées du champ extérieur.
Les petites maisons que Cohan est en train de construire sont sans doute le résultat de sa passion géante pour le baseball.
Cohan, 45 ans, a joué au troisième but au Cardinal Newman High School, puis au St. Mary’s College de Moraga, son nom apparaissant de temps en temps dans les pages sportives du San Francisco Chronicle, comme ce clip du milieu des années 1990 :
« Le coup de circuit en solo de Cohan en début de neuvième manche a permis à St. Mary’s de remporter une folle victoire 15-14 à l’USF.
Après l’université, il a joué au baseball aux Pays-Bas. Même si cela ne payait pas particulièrement bien, Cohan a pris goût aux voyages internationaux. À son retour dans le comté de Sonoma, sa carrière de baseball terminée, Cohan a postulé au Peace Corps et s’est retrouvé à Padre Ramos, un village de pêcheurs du nord-ouest du Nicaragua.
C’était en 2001. Cohan enseignait à l’école primaire et, avec son partenaire du Peace Corps, Terry, dirigeait des ateliers d’enseignants axés sur l’environnement, évangélisant toujours pour la conservation.
Le Nicaragua avait un « problème majeur » de déforestation, a déclaré Cohan. Dans les pays en développement, a-t-il expliqué, il était plus rentable pour les campesinos de couper à blanc les forêts – souvent en jetant ou en brûlant les arbres – pour créer des prairies pour le bétail.
« Nous parlions de ne pas abattre la forêt et de ne pas planter d’arbres, mais les gens ont besoin de manger », a déclaré Cohan.
« Donc, ce que nous faisons, c’est essayer de rendre les forêts rentables pour la communauté. Et une partie de cela consiste à transformer le bois en produit fini et précieux.
C’est donc en quelque sorte le point de départ de ce que nous faisons.
La création de l’entreprise s’inscrivait dans la continuité de leur travail au Nicaragua, où le duo avait lancé UniversitÁrea Protegida, une organisation à but non lucratif conçue pour former les futurs leaders environnementaux du pays. Ce programme, géré avec l’aide du Earth Island Institute de San Francisco, a placé des étudiants universitaires dans des zones rurales périphériques pour mener des recherches sur l’environnement.
Cohan et Terry ont lancé plusieurs entreprises commerciales prospères dans le pays, notamment une ferme de café et une petite auberge gérée par la communauté. Fils de Ken Cohan, ancien directeur général de Windsor’s Town Green Village et Thiessen Homes, Olin avait une formation en construction et a lancé une entreprise de construction de maisons sur les plages du nord-ouest du Nicaragua. Il s’est spécialisé dans l’utilisation de bois récupéré de «vieilles haciendas» pour construire des maisons personnalisées et des camps de surf.
Il était dans le pays depuis environ un an lorsqu’il a rencontré Ofelia Arteaga, qui faisait des recherches sur les oiseaux de la région pour sa thèse. Les deux ont cliqué et ont commencé à sortir ensemble. Mariés en 2006, leur première fille est née un an plus tard. (Une deuxième fille est arrivée en 2015.) Cohan n’hésite pas à souligner les rôles cruciaux qu’Ofelia a joués dans la gestion de l’auberge, la conception paysagère pour l’entreprise de construction et la co-directrice de l’association à but non lucratif.
En 2017, ils ont déménagé dans le comté de Sonoma, où il a travaillé comme bras droit et directeur des opérations pour Snyder Construction, basée à Sébastopol, propriété de Tom Snyder, un autre diplômé de Newman.
Cohan et Terry avaient longtemps discuté de la possibilité de se développer dans des unités préfabriquées. Avec l’augmentation de la demande pour de telles unités et le ralentissement du rythme des reconstructions d’incendies dans le comté de Sonoma, ils ont décidé « de passer à l’étape suivante », a déclaré Cohan, qui a quitté Snyder Construction il y a un an.
Alors que démarrer une nouvelle entreprise ressemblait à un pari, il l’a admis, c’était aussi exactement la bonne chose à faire : lier son expérience dans la construction, sa passion pour la conservation et son amour pour le Nicaragua et son peuple.
« Pour être honnête », a-t-il dit, « il n’y a rien dans ma vie que je préfère faire. »
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