Des mangroves se trouvent dans la réserve nationale de recherche estuarienne de Jobos Bay à Salinas, Porto Rico, le mardi 3 mai 2022. Le ministère de la Justice de Porto Rico a lancé une enquête criminelle sur la destruction de la réserve écologique qui protège l’une des forêts de mangroves les plus étendues de l’île. (AP Photo/Carlos Giusti)
Une enquête en cours sur la construction illégale sur le littoral de Porto Rico a révélé que plus de 3 600 palétuviers protégés ont été endommagés ou détruits.
La découverte a lancé une enquête criminelle par le ministère de la Justice de Porto Rico.
« C’est l’un des plus grands crimes environnementaux que j’ai vus », a déclaré le représentant Jesús Manuel Ortiz le 27 avril lors d’une audience publique sur la situation. « C’est scandaleux. Un crime est commis devant tout le monde.
Des maisons en béton, des clôtures, des piscines et un quai ont été construits illégalement à l’intérieur de la réserve nationale de recherche estuarienne de Jobos Bay, qui est censée protéger près de 2 900 acres de forêt de mangroves.
Ce n’est pas le seul endroit où quelque chose comme ça s’est produit sur l’île. Les écologistes disent que des problèmes comme celui-ci rendent le territoire américain encore plus vulnérable au changement climatique.
Moins de 1% de toutes les forêts tropicales de la Terre, selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement, les forêts de mangroves jouent un rôle clé dans l’atténuation du changement climatique. Alors que les sols dans lesquels ils poussent agissent comme un puits de carbone, empêchant le carbone de pénétrer dans l’atmosphère, les mangroves elles-mêmes protègent les rivages de l’érosion et de la montée des mers en ralentissant les inondations et en piégeant les sédiments, rapporte Yale Climate Connections.
« Les mangroves sont comme la personne qui se tient là endurant tout ce qui peut arriver », a déclaré la dirigeante locale et communautaire Jacqueline Vázquez à l’Associated Press. « C’est comme un mur qui nous sauve. »
Des dénonciateurs locaux comme Vázquez ont reçu ce qu’ils considèrent comme des appels téléphoniques menaçants après avoir attiré l’attention sur le bâtiment illégal, a rapporté l’AP.
Aixa Pabón, directrice de la réserve de Jobos Bay, a déclaré que tout le système était tombé en panne lorsque la construction a été autorisée. Elle a également accusé le Département des ressources naturelles et environnementales (DNER) de négligence. Les responsables ont accusé les personnes vivant dans des résidences illégales dans la réserve de profiter de la pandémie ainsi que des conséquences de l’ouragan Maria pour construire et ajouter des bâtiments à Jobos Bay.
Les audiences ont été retardées début avril car le DNER a promis d’enquêter sur l’affaire, puis a annulé le matin de leur audience, reportant leurs travaux à la mi-avril, selon le San Juan Daily Star.
Le représentant Joel Franqui Atiles a qualifié cela de tentative de paralyser l’enquête.
En février, à Rincon, à l’extrémité ouest de Porto Rico, un juge a annulé un permis délivré par le gouvernement autorisant une copropriété à reconstruire une piscine, un jacuzzi et d’autres installations de loisirs détruites par l’ouragan Maria en 2017. Dans ce cas, 2 % du terrain sur que l’entreprise prévoyait de construire était un terrain protégé, tandis que 12% sont situés dans une zone côtière à haut risque d’inondation, a rapporté l’AP.
Des résidents inquiets ont levé le drapeau dans les deux cas, lançant des protestations et demandant des comptes aux agences gouvernementales. Pour l’affaire Jobos Bay, les habitants s’opposent à la construction illégale depuis 2018.
Maintenant, les législateurs commencent à peser une enquête à l’échelle de l’île sur la construction illégale dans les terres protégées. Les militants font pression pour un moratoire complet sur la construction le long de la côte.
Le gouverneur Pedro Pierluisi a jugé cette demande « excessive », a déclaré qu’un moratoire pourrait être approprié pour les zones vulnérables, telles que celles souffrant d’érosion ou d’autres problèmes liés au changement climatique.
Le secrétaire du DNER, Rafael Machargo Maldonado, a démissionné fin mars alors que le scandale se déroulait. Le secrétaire par intérim du département a annoncé le 27 avril qu’il se préparait à déposer des ordonnances d’expulsion contre 12 personnes accusées de vivre dans des maisons illégales à Jobos Bay. Le département a également demandé une ordonnance du tribunal pour démolir les bâtiments.
Selon des responsables, les parties expulsées seraient tenues de payer au moins 4 millions de dollars en dommages environnementaux.
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