UNprès quatre ans, plus d’une douzaine de privilèges de construction et de poursuites judiciaires, une myriade de nuits blanches et un frôlement de faillite, Evermore Park est toujours en vie – pour le moment.
L’ambitieux parc expérientiel de style Renaissance de 13 acres a fait face à des fermetures et à une fréquentation réduite en raison de la pandémie, mais a depuis achevé la construction de la plupart de ses 27 bâtiments de l’ancien monde et a enregistré une fréquentation record pour ses événements d’Halloween sur le thème gothique en octobre. Le parc a atteint l’équilibre financier en 2021 en raison des subventions fédérales et de la croissance des revenus, et le fondateur du parc, Ken Bretschneider, est optimiste. Evermore restera dans le noir avec une liste d’événements à venir, notamment des promenades artistiques, des concerts en plein air, des partenariats avec des musées éducatifs et un donjons. & Bataille de style Dragons appelée Battle Evermore.
Le clin d’œil ? Le magnat de l’immobilier de l’Utah Brandon Fugal – un des premiers investisseurs qui, fin 2021, a acheté le terrain et les bâtiments de Pleasant Grove du parc à la société d’investissement privée de l’Utah GBR Investments LLC pour un montant non divulgué. Dans le cadre de l’accord, Fugal a créé un nouveau contrat de location qui a permis à Evermore de rester ouvert.
Fugal est un capital-risqueur, président de la société de courtage immobilier commercial Colliers International et propriétaire de Skinwalker Ranch, un ranch de l’Utah connu pour son activité paranormale et le site de l’émission de télévision History Channel du même nom. Fugal a rencontré Bretschneider pour la première fois alors qu’il dirigeait sa première entreprise, Digicert Inc., une entreprise de sécurité numérique Lehi d’une valeur de 8 milliards de dollars. Fugal a également représenté Bretschneider dans le cadre de la planification générale de la propriété, qui comprenait la vente d’un terrain adjacent pour la nouvelle Hyatt House et un immeuble de bureaux haut de gamme au nord. En 2018, il devient investisseur dans Evermore.
« Je suis inspiré par la vision de Ken Bretschneider », dit Fugal. « C’est un croisement entre Walt Disney et Steve Jobs. »
Pourtant, avoir la vision n’était pas suffisant quand Evermore a vacillé au bord de la faillite l’année dernière. L’accord foncier est le dernier chapitre d’une saga de quatre ans pour Bretschneider, qui a créé le parc pour la première fois en hommage à la magie qu’il a trouvée dans son enfance. L’entrepreneur de 55 ans a grandi au Canada avec un père violent et a trouvé une figure paternelle chez un voisin, Tony Vanderpost, qu’il a décrit comme un « vrai Geppetto », un inventeur qui fabriquait des choses dans son atelier de menuiserie. Vanderpost ouvrait sa maison aux enfants du quartier qui avaient la chance d’explorer ses forts élaborés dans les arbres, ses maisons hantées et ses sous-marins faits de boîtes. « C’était un espace sûr, et il a rendu Halloween et Noël magiques », explique Bretschneider.
De 2009 à 2013, Bretschneider, avec sa famille et ses amis, a créé un événement annuel d’Halloween qui a transformé sa maison de Lindon en une « aventure de pirate fantôme » et sa cour en un « cimetière gothique hanté ». La collecte de fonds pour la banque alimentaire de l’Utah a été un succès : trois ans plus tard, l’événement a attiré 5 000 personnes en un seul week-end. Bretschneider et sa femme, Patrice, ont décidé d’élargir leur vision en créant un parc du Vieux Monde, où les gens pourraient vivre des histoires avec des personnages, des costumes, des décors, du son, de la musique, de l’éclairage et d’autres effets visuels.
Parce que lui et sa femme aimaient l’architecture et l’histoire des vieux villages gothiques européens, les Bretschneider ont passé un mois en Europe à photographier des bâtiments et à rechercher des artefacts authentiques qui pourraient être intégrés à leur nouveau parc. Ils ont expédié des centaines de pièces, dont certaines ont plus de mille ans, comme des colonnes, des statues, des meubles et même de véritables pierres tombales en Utah.
Bretschneider dit que lui et sa femme ont mis de côté le double de la somme d’argent qu’ils pensaient nécessaire pour la construction des bâtiments du parc – y compris une église gothique, une loge nordique et un pub médiéval – faits de pierre traditionnelle et non de fausses façades comme dans autres parcs à thème.
« C’était un projet énorme, énorme », dit Bretschneider. « C’était unique, quelque chose qui n’avait jamais été construit auparavant, un défi même pour les entrepreneurs les plus expérimentés. »
Au cours des derniers mois avant la date d’ouverture du parc, les dépassements de coûts sont rapidement devenus incontrôlables, quadruplant les estimations initiales. Bretschneider a continué à investir jusqu’à 40 millions de dollars dans Evermore jusqu’à ce qu’il soit à court de capital personnel. Il a cherché des capitaux extérieurs, mais il était difficile de trouver de nouveaux investisseurs car le projet était si unique et n’avait pas encore de revenus.
« C’était très stressant et chaotique alors que nous nous précipitions vers l’ouverture du parc, mais les dépassements de coûts ont continué d’augmenter », explique Bretschneider. Le parc inachevé a ouvert ses portes en septembre 2018 avec plusieurs millions de dollars de factures d’entrepreneur et était criblé de dettes.
Manuel Fernandez, un sous-traitant embauché pour faire de l’encadrement, a déclaré Entreprise de l’Utah en 2020 qu’il a dû payer les matériaux de sa propre poche lorsque Bretschneider a manqué d’argent pour poursuivre les travaux de construction. Les Bretschneider ont failli conclure un prêt de 14 millions de dollars, mais l’accord s’est effondré après une Entreprise de l’Utah article de couverture sur les problèmes financiers du parc.
Les avocats ont suggéré à Bretschneider de déposer une demande de protection contre les faillites sous-chapitre 5 pour aider Evermore à continuer. Mais la protection contre la faillite a toujours été un dernier recours pour l’équipe de direction et le conseil d’administration d’Evermore, dit-il. Bretschneider a donné la priorité au règlement de la dette de construction le plus rapidement possible, en particulier en obtenant des paiements aux petits entrepreneurs les plus touchés. Bretschneider se réveillait souvent au milieu de la nuit, inquiet de la paie et de la dette non résolue.
« Il y a eu de nombreuses nuits où je me suis recroquevillé en position fœtale, avec l’impression que je ne pourrais pas tenir un autre jour », dit-il. « Mais le lendemain matin, il faut se lever et continuer à avancer. L’une de mes règles est de ne jamais abandonner à moins que ce ne soit la bonne chose à faire.
Fugal ne voulait pas non plus que le rêve d’Evermore se termine. Passionné de paranormal et d’histoire – avec une collection personnelle qui comprend un livre d’heures des années 1400 – il savait que si GBR Investments vendait la propriété à un autre groupe, Evermore ne serait rien de plus. Son investissement, ainsi que la fréquentation croissante, ont marqué un tournant pour le parc, dit Bretschneider.
Certaines dettes d’Evermore restent non réglées et Bretschneider a refusé de fournir des détails. Millcreek Builders, l’entrepreneur général du projet, n’a pas encore été payé pour ses travaux. Pourtant, le propriétaire John Underwood dit que Bretschneider a exprimé sa volonté de résoudre diplomatiquement les poursuites et les litiges auxquels il est confronté.
« Nous sommes optimistes qu’avec la ténacité de Ken et la collaboration de Brandon, nous aurons bientôt une résolution acceptable pour nos précieux sous-traitants et pour nous-mêmes », a écrit Underwood dans un e-mail à Affaires de l’Utah.
Le parc a même réglé une bataille juridique avec la pop star Taylor Swift au sujet de la marque « Evermore » après que Swift a sorti un album avec le titre et vendu des marchandises de style ancien pour la promotion. En fin de compte, les deux parties ont abandonné leurs poursuites respectives l’une contre l’autre.
Maintenant, Bretschneider attend avec impatience une série d’événements qui ont déjà commencé à redonner vie au parc, qui emploie 30 personnes à plein temps et 150 acteurs, musiciens, artistes et personnel d’exploitation saisonniers. En octobre, Evermore a accueilli Lore, une aventure gothique et hantée qui a enregistré une fréquentation record de 2 500 à 4 000 personnes par nuit. Il a été suivi par Aurora, un événement sur le thème des vacances avec éclairage décoratif et performances, qui a attiré 2 000 personnes par nuit. Le parc a également élargi son programme animalier au-delà des oiseaux et des reptiles et travaille avec des musées pour développer des programmes éducatifs.
Fugal parle avec enthousiasme de Vanders Keep, un nouveau restaurant Evermore inspiré des longues maisons vikings avec des plafonds hauts de 35 pieds, de grandes poutres en bois rustiques et des plats et des boissons sur le thème de l’ancien monde comme de la bière au caramel au beurre sans alcool.
Résident de cinquième génération de Pleasant Grove, Fugal souhaite laisser un héritage à la ville. « Il a fallu une somme d’argent stupéfiante pour se positionner et s’améliorer », déclare Fugal, « et nous voulons en faire une destination pour le monde. »
Ce mois-ci, le parc accueillera Mythos, une foire sur le thème de la fantaisie avec des créatures et des personnages mythologiques tels que des fées, des nains, des gobelins et des dragons. Evermore accueillera bientôt un événement appelé Battle Evermore, une expérience de guerre fantastique et future avec une bataille nocturne d’armes à feu airsoft et une bataille fantastique de jour. Le parc prévoit également d’organiser une série de concerts avec Adam Reader, connu pour ses interviews d’artistes dans le cadre de la marque Professor of Rock.
Malgré le virage à la hausse, Bretschneider s’inquiète toujours de l’économie, de l’inflation et de la question de savoir si un autre coup de la pandémie est imminent. « Le stress ne s’en va pas », dit-il.
Lorsqu’il commence à ressentir cela, Bretschneider visite personnellement le parc et regarde les enfants et leurs familles explorer le monde qu’il a réussi à construire malgré les obstacles. « Cela semble ringard, mais il y a de la magie dans Evermore, et c’était tout l’objectif », dit-il. « Plus que jamais, les gens ont besoin de quitter le monde troublé et d’avoir un moment pour s’évader dans l’imagination. »
