SUPÉRIEUR – Trop de maisons construites trop près les unes des autres sur les hautes plaines sèches entre Denver et Boulder ont entraîné des pertes record de 1 milliard de dollars dans la tempête de feu Marshall, ont découvert cette semaine des chercheurs du secteur de l’assurance alors qu’ils tamisaient les cendres et les ruines carbonisées.
Ils entamaient une enquête, similaire au travail effectué après les précédents incendies dévastateurs, notamment l’incendie de Waldo Canyon en 2012 à l’ouest de Colorado Springs et l’incendie de 2018 qui a détruit près de 19 000 structures à Paradise, en Californie. Leur industrie, l’Institut d’assurance pour la sécurité des bâtiments et de la maison, développe une science sur la façon dont les incendies brûlent dans les communautés et sur ce qui peut survivre à mesure que le réchauffement climatique s’intensifie.
« L’espacement ici était un problème », a déclaré l’ingénieur de recherche Faraz Hedayati alors qu’il sondait des espaces de moins de 10 pieds de large entre les anciennes maisons où la chaleur rayonnante aidait les flammes à se propager.
Un autre problème était la proximité de la végétation indigène – les prairies où les températures record et la sécheresse avaient créé des conditions où, avec l’allumage humain et les vents violents, la tempête de feu s’est propagée rapidement de Marshall à Superior et Louisville, construits en banlieue, a déclaré l’ingénieur de recherche Dan Gorham.
« C’est un écosystème évolué pour avoir le feu. Nous devons apprendre à vivre avec cela », a déclaré Gorham, pointant les prairies entre Superior et Boulder. « Nous devons construire en comprenant qu’il s’agit d’un écosystème qui a besoin de feu. »
Les propriétaires dévastés se tenaient dans les cendres et les ruines, masqués pour réduire leur inhalation de vapeurs métalliques toxiques provenant d’appareils brûlés, alors que l’équipe de l’industrie parcourait ce développement de Sycamore où la construction a décollé dans les années 1990. Ils ont partagé des récits de ce qui s’est passé le 30 décembre et ont adopté l’idée de renforcer la résilience pour l’avenir.
«Je veux vraiment reconstruire en mieux. Je veux connaître le bon chemin », a déclaré Jonathan Vigh, 44 ans, un scientifique de l’atmosphère qui s’est enfui avec sa femme et ses deux enfants alors que la fumée rougeâtre des prairies immédiatement adjacentes se dirigeait vers leur maison. Quelques bardeaux d’asphalte de leur toit ont survécu, et un poirier planté en 2015 a survécu, mais une clôture de cèdre a apparemment fonctionné comme une mèche et la destruction a été totale.
Une maison voisine se trouvait à moins de 10 pieds. Et Vigh menait sa propre enquête, portant un respirateur et une combinaison blanche en plastique, à la recherche d’un disque dur d’ordinateur contenant des photos de famille. Il l’a trouvé dans les fondations du sous-sol, penché dessus, seulement pour voir qu’il avait trop brûlé et que ces images avaient été perdues.
Il se demande maintenant si le propriétaire de cette maison adjacente serait disposé à vendre afin qu’un plus grand espacement soit possible pour sa famille à l’avenir. « S’il choisit de ne pas reconstruire, je penserais à acheter sa propriété », a déclaré Vigh.
Une nouvelle poussée du Colorado pour le «durcissement», maintenant dans les banlieues ainsi que dans les développements forestiers de montagne, gagne du terrain à la suite de cet enfer induit par le climat le plus coûteux de l’histoire de l’État. La tempête de feu Marshall a détruit 1 084 structures et en a endommagé au moins 149 autres, dont un magasin Super Target où des braises fouettées par le vent ont trouvé des matières organiques sur le toit.
« Cela pourrait être un modèle de reconstruction pour nous d’atteindre une communauté à l’abri des incendies », a déclaré Carole Walker, directrice de la Rocky Mountain Insurance Information Association et membre de la Colorado Fire Commission chargée par le gouverneur Jared Polis de lutter contre les incendies de forêt. des risques.
« Nous allons repartir de zéro. »
La question est de savoir ce que le durcissement impliquerait. Une poussée de sécurité incendie pour les logements à faible densité se heurterait à une poussée de certains planificateurs et promoteurs vers des communautés «à usage mixte» à plus forte densité. La croissance démographique dans le Colorado et dans d’autres parties de l’Ouest aride a conduit certains planificateurs à encourager les «unités» de logement regroupées étroitement comme des circuits intégrés et entourées d’une végétation indigène qui nécessite moins d’eau que les pelouses et les parcs.
Un espacement plus étroit et une gestion de la végétation pour la protection contre les incendies pourraient entrer en conflit avec la conservation de l’eau et d’autres objectifs à long terme, a déclaré Molly Mowery, directrice du Community Wildfire Planning Center, une organisation à but non lucratif qui guide les responsables de la ville.
L’examen des limites de croissance ouvre « une énorme boîte de Pandore », a déclaré Mowery, anticipant que le renforcement de la résistance au feu nécessitera d’équilibrer les mesures de préparation au réchauffement climatique. « Il n’y aura pas de solution qui satisfasse tout. »
Les chercheurs de l’industrie de l’assurance ont déterminé que la tempête de feu Marshall, alors qu’elle se propageait des prairies aux maisons, s’est accélérée parce que les flammes ont trouvé du carburant en abondance et que la chaleur rayonnante a enflammé des structures serrées, ajoutant aux allumages des braises fouettées par le vent.
« La conflagration se produit lorsque vous obtenez cette proximité », a déclaré jeudi Roy Wright, directeur général de l’institut d’assurance, alors que son équipe commençait son enquête.
Un espacement inférieur à 12 pieds favorise le feu, ont établi les chercheurs, et des espaces entre les maisons de 50 pieds ou plus sont conseillés, a déclaré Wright. « La dispersion est un moyen d’éliminer l’effet domino » et avec un plus grand espacement « vous n’auriez pas perdu autant de structures ».
Refaire les banlieues du Colorado pour endurer l’aggravation des incendies nécessitera également de dégager des tampons d’au moins cinq pieds de large et « impeccablement » nus, a déclaré Wright, ainsi que des écrans sur les évents et la modernisation avec une toiture, un revêtement et une végétation ininflammables. Les pelouses vertes bien arrosées sont moins susceptibles de brûler que les herbes indigènes, a-t-il déclaré.
Et le paillis que les résidents utilisent de plus en plus pour aider les plantes à supporter la hausse des températures « c’est comme répandre des allumettes autour de votre maison ».
Les responsables de l’industrie des assurances ont également recommandé de repenser le concept « Wildland Urban Interface » que les responsables du Colorado ont utilisé pour cartographier le développement urbain à mesure qu’il augmente dans les forêts afin de donner la priorité à la protection contre les incendies.
« Nous devons commencer à imaginer ce que nous voyons ici comme probable… », a déclaré Wright. « Nous avons une vision trop étroite de l’endroit où se situe le risque faunique. »
Les responsables de la sécurité publique du Colorado se sont concentrés ces dernières années sur le renforcement des capacités de l’État pour supprimer rapidement les incendies de forêt dans les forêts. Mais maintenant, à mesure que le climat se réchauffe, ils font face à une augmentation des feux d’herbe en hiver. Et la suppression agressive des incendies de forêt a conduit à des forêts trop denses prêtes à brûler. Certains membres de la commission des incendies de l’État parlent davantage de l’utilisation des terres et de l’amélioration des défenses pour endurer les pires incendies, qu’ils considèrent comme inévitables alors que les températures se réchauffent au moins au cours des 20 prochaines années.
Le Colorado et une grande partie de l’Ouest sont enfermés dans un cycle « de catastrophes croissantes », a déclaré Walker.
Les assureurs de tout l’État exigeront de plus en plus des tampons sans végétation autour des maisons, des toits en bardeaux d’asphalte ou en métal, des évents protégés et d’autres défenses, a déclaré Walker.
« La science nous dit qu’avec la plupart des incendies de forêt, vous pouvez faire beaucoup pour mettre toutes les chances de votre côté », a-t-elle déclaré. «Avec l’escalade des incendies, cela deviendra un problème de disponibilité et d’abordabilité de l’assurance. …. L’assurance va vous obliger à rendre votre maison plus sûre. Vous paierez probablement un taux plus élevé si votre risque est plus élevé.