Changement climatique, nouvelles constructions signifient plus d’incendies destructeurs

L’incendie de prairie hivernal qui a éclaté le long du front de mer du Colorado était rare, selon les experts, mais des événements similaires seront plus fréquents dans les années à venir à mesure que le changement climatique réchauffe la planète – en aspirant l’humidité des plantes – les banlieues poussent dans les zones sujettes aux incendies et les gens continuent de déclencher des incendies destructeurs.

« Ces incendies sont différents de la plupart des incendies que nous avons vus dans l’Ouest, en ce sens qu’il s’agit de feux d’herbe et qu’ils se produisent en hiver », a déclaré Jonathan Overpeck, professeur à la School for Environment and Durabilité à l’Université du Michigan. « En fin de compte, les choses vont continuer à empirer à moins que nous n’arrêtions le changement climatique. »

Les flammes ont balayé les champs herbeux et les quartiers touchés par la sécheresse au nord-ouest de Denver jeudi à une vitesse alarmante, propulsées par des invités jusqu’à 105 mph (169 km/h). Des dizaines de milliers de personnes ont reçu l’ordre de fuir sans préavis.

« Je suis sortie de Whole Foods, qui se trouve à environ 800 mètres du point zéro, et j’ai eu l’impression de devoir sauter dans ma voiture et de me précipiter pour sauver ma vie alors que la fumée, le vent et les flammes à proximité engloutissaient la région », Susie Pringle de Lafayette a déclaré dans un e-mail. « C’était effrayant! »

Dimanche, deux personnes étaient portées disparues et au moins sept ont été blessées. Les autorités ont estimé que près de 1 000 maisons et autres bâtiments avaient été détruits.

L’incendie a brûlé au moins 9,4 miles carrés (24 kilomètres carrés). La cause fait toujours l’objet d’une enquête, mais les experts disent que ce qui lui a permis de se propager si rapidement est clair.

« Avec de la neige au sol, cela ne se serait absolument pas produit comme cela s’est produit », a déclaré Keith Musselman, hydrologue des neiges à Boulder. « C’était vraiment l’herbe et le paysage sec qui ont permis à ce feu de sauter de longues distances en peu de temps. »

Trois ingrédients étaient nécessaires pour allumer ce feu : des combustibles, un climat chaud et une source d’inflammation, a déclaré Jennifer Balch, spécialiste des incendies à l’Université du Colorado à Boulder. « Et puis vous ajoutez un quatrième ingrédient, le vent, et c’est là que c’est devenu un désastre. »

Les températures dans le Colorado entre juin et décembre ont été les plus chaudes jamais enregistrées, a déclaré Balch. Les herbes sont devenues épaisses parce qu’elles ont eu un printemps humide, mais n’ont vu aucune humidité jusqu’à l’arrivée des averses de neige vendredi soir.

Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a qualifié dimanche l’incendie de « convergence horrible » de rafales de vent destructrices qui ont frappé la région après l’hiver anormalement sec et chaud.

« Nous savons qu’avec le climat, nous sommes confrontés à des risques plus élevés », a déclaré Polis. « Ici, en ville et en banlieue. »

Balch a déclaré que le Colorado est un paysage sec rempli de matériaux inflammables pendant une grande partie de l’année – « et ces morceaux de temps s’allongent avec le changement climatique ».

La leçon apprise tout au long de cet événement est que « l’interface zone sauvage-urbaine est bien plus grande que nous ne le pensions », a déclaré Balch. Cela signifie qu’une zone plus large est menacée d’incendies de forêt.

Cette zone frontalière – où les structures construites par les gens rencontrent des terres sauvages non aménagées sujettes aux incendies – a toujours été les contreforts, a-t-elle déclaré. Les pompiers de Boulder considèrent l’interface à l’ouest de Broadway, une route très fréquentée qui traverse le centre-ville. Mais l’incendie de jeudi s’est déclenché à l’est de cette ligne, à côté de milliers de maisons qui ont poussé du côté est des Rocheuses depuis les années 1990, a déclaré Balch.

« Il y avait des tronçons entre Denver et Fort Collins qui n’avaient pas de développement, mais maintenant c’est comme une longue piste de développement continu », a déclaré Balch. « Et ces maisons sont construites avec des matériaux très inflammables – bardage en bois, toiture en asphalte.

« Nous devons repenser complètement la façon dont nous construisons des maisons. »

L’autre changement important consiste à comprendre comment ces incendies commencent en premier lieu, a-t-elle déclaré.

« Il n’y a pas de source naturelle d’inflammation à cette période de l’année. Il n’y a pas de foudre », a-t-elle déclaré. « Ce sera soit lié à l’infrastructure, soit d’origine humaine. »

« La façon dont nous vivons dans le paysage et nos activités quotidiennes nous rendent vulnérables », a-t-elle déclaré.

Au cours des deux dernières décennies, 97% des incendies de forêt ont été déclenchés par des personnes, selon une étude récente du Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences de l’Université du Colorado, Boulder. Les causes vont d’accidents sur des chantiers de construction à une voiture avec un tuyau d’échappement chaud, en passant par des cigarettes jetées.

« J’aime dire, nous avons besoin de Smokey Bear en banlieue », a-t-elle déclaré. « Nous devons réfléchir à la façon dont nos activités quotidiennes peuvent contribuer à des allumages ou des étincelles qui déclenchent des incendies de forêt. »

À moins que les gens n’arrêtent le changement climatique en réduisant les combustibles fossiles, les incendies de forêt menaceront les communautés, a déclaré Overpeck.

« Il ne fait aucun doute dans mon esprit que les conditions propices à de très mauvais feux de forêt, qu’il s’agisse d’herbe ou de forêt, ne feront qu’empirer », a-t-il déclaré.

À mesure que de plus en plus de personnes se déplacent vers des zones où se produisent des incendies de forêt, la menace augmente.

« Nous construisons des villes et des infrastructures et ce n’est donc qu’une question de temps avant que des villes entières ne brûlent comme nous l’avons eu en Californie et des événements comme celui-ci au Colorado. »

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