Avant d’être transformé en un hôtel-boutique branché à Austin, le Carpenter Hotel était une salle de réunion quelconque pour un syndicat de charpentiers. À moins que vous ne soyez charpentier, vous n’avez probablement jamais remarqué le bâtiment en briques d’un étage entouré d’une plantation de noix de pécan, même s’il se trouve à quelques pâtés de maisons de Barton Springs. Mais l’architecte Jen Turner a vu du potentiel dans la structure et ses environs, en particulier les arbres. « Vous ne pouvez même pas commencer à mettre ce genre de charme dans un site », dit-elle. Et c’est ainsi qu’elle entreprend son premier projet hôtelier.
« Pour être honnête, je n’aurais jamais pensé que je ferais des hôtels, mais je suis là », déclare Turner, qui a cofondé le groupe hôtelier The Mighty Union avec son mari, Jack Barron. Leur mission est simple : redonner vie à des bâtiments plus anciens et désaffectés.
Depuis 2014, leurs projets incluent la rénovation de Suttle Lodge dans la forêt nationale de Deschutes, près de Bend, dans l’Oregon, et la réinvention de ce bâtiment du syndicat des charpentiers de 1948 sous le nom de Carpenter Hotel. Turner, BArch ’98, dirige la construction et la gestion de projet, et partage la conception et la direction créative avec Barron, qui s’occupe également du développement commercial. L’associé Donald Kenney complète le triangle en supervisant les opérations. Leur prochain projet consiste à transformer le plus ancien restaurant chop suey du quartier chinois d’Honolulu en un hôtel de charme de 23 chambres. Il est en passe d’ouvrir l’été prochain.
Dès son plus jeune âge, la mère de Turner l’a poussée vers la préservation historique. Le développement immobilier était aussi dans son sang. Née à Houston, elle a grandi en se déplaçant – d’abord Conroe, puis Katy, puis Sugar Land (« chaque petite ville qui est devenue englobée par Houston », dit-elle) – en raison du travail de son père. Il était vice-président de Gerald Hines, le planificateur principal qui a transformé la ligne d’horizon de Houston et développé la ville industrielle de Sugar Land.
Aîné de sept frères et sœurs, Turner aimait l’art et a suivi des cours à la Glassell School of Art du centre-ville de Houston pendant ses études secondaires. Elle a commencé à envisager une carrière dans l’architecture en mettant l’accent sur la préservation historique. « Je pensais que l’architecture s’apparentait davantage à l’art et n’était qu’une de ces sciences de l’art », dit-elle. « Et je savais assez que les conservateurs historiques étaient aussi généralement des architectes. »
Diplômée presque en tête de sa classe, elle a envisagé d’autres collèges (la Texas Christian University lui a offert une bourse) avant de prendre la décision de dernière minute de postuler à l’Université du Texas à Austin. Elle prévoyait de se spécialiser en affaires et d’obtenir une maîtrise en architecture, mais après avoir trouvé des cours de commerce un peu ennuyeux, elle a postulé à l’École d’architecture et s’y est inscrite. Dès qu’elle a commencé à suivre des cours de design, elle a abandonné la préservation historique pour se concentrer sur le design. et l’idéation. Ce serait des années plus tard que son intérêt pour les bâtiments historiques reviendrait.
Pour terminer son diplôme, Turner a fait un stage dans le cabinet d’architecture mari et femme de Tod Williams Billie Tsien à New York. Petite entreprise à l’époque, Turner a pu s’intégrer facilement dans sa communauté, selon Williams. « Au cours de son stage, nous avons commencé à réaliser qu’elle n’était qu’un esprit formidable – optimiste, curieuse, prête à mettre son épaule à l’épreuve pour n’importe quelle tâche que nous lui confiions », dit-il. « Elle était exceptionnelle. »
Après l’obtention de son diplôme, elle est revenue en ville et les offres d’emploi ont commencé à affluer. Elle a demandé conseil à ses anciens patrons, qui lui ont proposé un travail sur-le-champ, et elle les a impressionnés par son ambition, son ouverture d’esprit et sa facilité de relation avec les clients. .
« C’est une femme forte. Elle dira toujours ce qu’elle pense. Elle est juste très, très ouverte », dit Tsien. « Elle a aussi un côté décalé et loufoque, qui je pense s’exprime de manière très intéressante. »
Au cours de ses 11 années au sein du cabinet, Turner a travaillé au Natatorium de Cranbrook, au Johns Hopkins University Creative Arts Center et au Museum of American Folk Art. Mais en 2009, elle était prête à se lancer seule, en se concentrant sur la conception d’expositions pour le Musée de la ville de New York et la conception de meubles, ce qu’elle continue de faire pour The Mighty Union.
En 2013, Turner avait rencontré Barron. Également architecte, il a été partenaire du groupe Ace Hotel et a travaillé sur leurs hôtels-boutiques à Portland, Palm Springs et New York (il est toujours copropriétaire de l’hôtel Portland). Tous deux originaires du Texas, le couple a décidé de déménager à Austin.
« Nous voulions tous les deux avoir chaud à nouveau », dit Turner, « et être quelque part où nous pourrions vivre à l’intérieur et à l’extérieur tout le temps. »
Un an plus tard, un groupe d’investissement a acheté le bâtiment du syndicat des charpentiers. «Nous avons adoré le bâtiment dès le premier regard», déclare Turner. « C’était tellement familier. » Les investisseurs envisageaient de le transformer en bureaux ou d’en faire un autre usage jusqu’à ce que The Mighty Union propose l’idée de le transformer en hôtel et restaurant.
Alors que Turner dit qu’elle se penche moderne dans ses conceptions, elle s’inspire de l’environnement d’un bâtiment. Ainsi, elle s’est assurée de garder les pacaniers autour de la propriété et a ajouté des éléments texans, notamment des murs en briques de terre cuite de la D’Hanis Brick and Tile Company de San Antonio.
Faisant écho à la description de Turner par Tsien, Barron décrit sa femme et son partenaire comme le seul véritable professionnel du groupe Mighty Union.
« Elle apporte un niveau de rigueur et de perspicacité dont nous avions désespérément besoin », dit-il.
En tant que couple qui travaille ensemble, il ajoute que la plus grande joie a été d’amener leur fils de 7 ans, Dash. Barron le décrit comme un « bohème Eloïse au Plaza. «
«Nous avions l’habitude de plaisanter en disant qu’il avait visité plus de bâtiments abandonnés avant l’âge de 5 ans que la plupart des gens ne le font au cours de leur vie», dit-il. « Il nous a fallu du temps pour lui faire comprendre qu’il n’était pas autorisé dans toutes les cuisines de restaurant, seulement la nôtre.
Au cours des près de 25 ans où Turner a été architecte, elle a accepté que les projets allaient et venaient, mais la pandémie a rendu son travail particulièrement difficile. L’industrie hôtelière a été durement touchée, et dans le cas de The Mighty Union, ils ont vu 1 million de dollars sur les livres de l’hôtel Carpenter être annulés lorsque SXSW a annoncé que cela ne se produirait pas en 2020. En juillet, pour rembourser la dette, dit Turner, le Carpenter a acquis une nouvelle entité de propriété. Au printemps 2021, le contrat de gestion de The Mighty Union a été racheté.
« C’était doux-amer », dit Turner, « mais comme beaucoup de choses dans la vie, les choses changent toujours. Cela aide également avec le recul à cristalliser les choses, comme la façon dont nous voulons structurer les choses. D’une certaine manière, c’est un cadeau d’apprendre ces choses avant le prochain projet.
La pandémie a également entraîné l’arrêt du projet de The Mighty Union à San Antonio (cela peut encore arriver, dit Turner). Mais il y a eu un point positif pour le groupe: ils ont vécu leur meilleure année à Suttle Lodge en 2020, ce que Turner attribue à son emplacement en dehors d’un centre urbain, car les gens se sentaient plus en sécurité en voyageant sur la route et en restant dans des cabines plutôt que de s’entasser dans le centre-ville hôtels.
Prétendant ne pas être un expert, Turner pense qu’il est encore trop tôt pour voir à quel point l’industrie hôtelière changera ou combien de temps durera l’impact de COVID. Ce qu’elle sait, c’est que l’industrie a du mal à s’adapter à sa nouvelle réalité. «Les gens ont vraiment du mal à proposer le service qui aurait pu avoir lieu auparavant et aux mêmes prix», dit-elle.
Cette année, Turner et Barron ont déménagé la famille à Santa Fe, au Nouveau-Mexique, où ils ont passé une grande partie de 2020. Ils espèrent acheter une propriété de 12 acres avec cinq bâtiments de l’archidiocèse de Santa Fe. Mais même ce projet a ses obstacles, y compris des travaux de rénovation majeurs et la vente étant bloquée devant le tribunal de la faillite.
« On espère vraiment que ça pourra avancer, car on adore le projet », dit-elle. « Sinon, il y aura autre chose. C’est toujours comme ça, non ?
CRÉDITS : Clair Cottrell, Alex Lau (2), The Mighty Union, Chase Daniel